La fusée Falcon 9 et le vaisseau spatial Dragon de SpaceX
Fusée Falcon 9
La fusée Falcon 9 de SpaceX est le premier lanceur réutilisable du monde. Elle compte deux étages, un pour échapper à la gravité terrestre et l'autre pour mettre une charge utile en orbite. On en est actuellement à la cinquième génération de la fusée Falcon 9, qui répond maintenant aux exigences des vols spatiaux habités.
Le premier étage peut revenir sur Terre (où il atterrit à la verticale) et être réutilisé plusieurs fois.
Le , la mission de la Constellation RADARSAT a été lancée avec une fusée Falcon 9.
Vaisseau spatial Dragon
Il y a deux modèles du vaisseau Dragon : un pour le transport de matériel et l'autre pour le transport de passagers. Le véhicule pour les vols habités peut accueillir jusqu'à sept personnes. Il mesure 8,1 m de hauteur et fait 4 m de diamètre. Il est formé de deux parties :
- Capsule : Section pressurisée où prennent place les astronautes et où il est possible de mettre les charges utiles délicates.
- Soute : Section non pressurisée pour le transport de matériel. Cette section stabilise aussi le vaisseau lors du lancement. Elle est dotée de panneaux solaires qui alimentent le vaisseau en électricité quand il est amarré à la SSI. Elle est larguée dans l'espace avant la rentrée atmosphérique de Dragon en vue de l'amerrissage dans le Pacifique.
Propulsion
Le vaisseau spatial Dragon est équipé de 16 propulseurs Draco qui servent à manœuvrer le vaisseau spatial. Chaque propulseur est capable de générer une force de 400 newtons dans le vide spatial. SpaceX a aussi mis au point une version plus puissante du propulseur, appelée SuperDraco, utile au système de sauvetage de Dragon. Dans le cas improbable d'une urgence, les huit SuperDraco peuvent propulser Dragon à près de un kilomètre de la fusée en moins de huit secondes.
Rentrée atmosphérique
Lors du retour sur Terre, le vaisseau Dragon est ralenti et stabilisé par deux parachutes-freins, avant le déploiement des quatre parachutes principaux. Tous ces parachutes servent à faire perdre de la vitesse à l'engin spatial pour un amerrissage en toute sécurité.
Le , la mission Crew Demo-2 de la NASA est la première mission habitée avec le vaisseau spatial Dragon – et aussi la première mission habitée commerciale – à s'amarrer à la SSI.
L'ASC et le vaisseau spatial Dragon
Lors de sa mission à la Station, l'astronaute de l'ASC David Saint-Jacques a pris les commandes du Canadarm2 pour attraper un vaisseau-cargo Dragon. Cet attrapé cosmique était une première pour un astronaute canadien.
Il est aussi le premier à entrer dans le premier vaisseau Dragon pour équipage amarré à la Station lors de la mission Crew Demo-1, mission de démonstration de SpaceX pour les vols habités avec son véhicule spatial.
L'astronaute de l'ASC David Saint-Jacques dans le vaisseau spatial Dragon de SpaceX. (Source : ASC/NASA.)
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