L'altimètre laser canadien OLA balaie la surface de l'astéroïde Bennu
Cette image de composite de Bennu a été créée avec 12 images prises par l'imageur PolyCam de la sonde spatiale OSIRIS-REx à une distance de 24 kilomètres. (Source : NASA/Goddard/Université de l'Arizona.)
Le , après avoir parcouru deux milliards de kilomètres pendant deux ans, la sonde spatiale OSIRIS-REx est enfin arrivée à destination : l'astéroïde Bennu.
Le lendemain, l'altimètre laser d'OSIRIS-REx (OLA) du Canada a commencé le travail de la phase préliminaire de sondage. C'est la première fois que des données sur un astéroïde sont collectées avec un lidar à balayage!
Après le premier balayage, l'instrument OLA a été vérifié par l'équipe responsable. L'examen complet effectué a révélé qu'il fonctionnait comme prévu.
Il faudra environ un an pour mesurer avec des rayons laser (faisceaux lumineux concentrés) toute la surface de Bennu afin d'en déterminer la forme. La carte en trois dimensions créée aidera les scientifiques à sélectionner un site d'échantillonnage de grande valeur scientifique et facile d'accès.
Pendant le reste de la phase préliminaire, l'engin spatial doit survoler le pôle Nord, la zone équatoriale et le pôle Sud de Bennu à une distance de sept kilomètres. Lors des phases suivantes de la mission, OSIRIS-REx se rapprochera de la surface de l'astéroïde jusqu'à ce qu'elle soit assez près, en , pour prélever un échantillon.
Cet échantillon qui sera rapporté sur Terre en pourrait contenir jusqu'à deux kilos de matière. Le Canada en recevra une partie, que des scientifiques canadiens pourront l'étudier pour aider à lever le voile sur certains des mystères de la formation du Système solaire.