Agent de liaison « capcom »
Sur Terre
Le terme « capcom » est un mot-valise formé à partir de capsule communicator, ce qui signifie en anglais « personne chargée de communiquer avec la capsule ».
Ainsi, le rôle principal du capcom est d'assurer la liaison entre deux univers : celui du centre de contrôle de mission, sur Terre, et celui des astronautes, dans l'espace.
Cette personne est porte-parole à la fois :
- de l'équipe de contrôle technique au sol;
- des astronautes en orbite.
Le terme « capcom » a été utilisé pour la première fois dans les années dans le cadre des premières missions spatiales habitées des États-Unis – le programme Mercury – où on communiquait avec les astronautes dans leur capsule.
Les capcoms sont souvent eux-mêmes astronautes : ils sont les mieux placés pour se mettre dans les souliers des membres d'équipage de la Station spatiale internationale (SSI).
Les capcoms assurant la liaison avec la Station pourront aussi un jour soutenir les missions lunaires du programme Artemis de la NASA. L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne (ASC) Jenni Gibbons fait partie de ceux et celles qui reçoivent de la formation pour assumer ce nouveau rôle.
L'astronaute de l'ASC Jenni Gibbons au centre de contrôle de mission de Houston, au Texas, alors qu'elle guidait les astronautes Thomas Pesquet (ESA) et Shane Kimbrough (NASA) en sortie extravéhiculaire à la SSI. (Source : NASA/Robert Markowitz.)
Fidèles au poste, jour et nuit
Pour soutenir les opérations de la Station, des capcoms doivent être en poste 24 heures sur 24, 7 jours sur 7! Une journée normale est divisée en trois quarts de travail de huit heures.
Puisqu'il n'y a pas toujours assez d'astronautes pour couvrir la totalité des heures, plusieurs autres personnes sont formées pour assumer ce rôle.
Communiquer de façon claire, nette et précise
Le capcom doit choisir ses mots avec soin, en étant précis et concis, pour plusieurs raisons :
- le temps est compté au cours des missions dans l'espace, surtout en cas d'urgence;
- il n'y a pas de place à l'erreur ni à interprétation des consignes.
Ainsi, les communications du capcom sont en quelque sorte des « micromessages » verbaux, qui doivent transmettre simplement des renseignements très complexes.
L'astronaute de l'ASC Joshua Kutryk au poste de capcom au centre de contrôle de mission de Houston, au Texas. (Source : ASC.)
Une formation à la hauteur du défi
La formation de capcom dure de trois à six mois.
Elle comprend :
- des simulations dans une salle de contrôle reconstituée, avec des équipes virtuelles représentant la Russie et l'Europe;
- la mise en scène des pires scénarios envisageables que les capcoms peuvent affronter;
- la familiarisation avec les opérations des véritables centres de contrôle de mission à travers le monde.
Un apprentissage concret pour les recrues
Pour les astronautes qui ne sont pas encore allés dans l'espace, comme Jeremy Hansen, Jennifer Gibbons et Joshua Kutryk, être capcom constitue la meilleure façon d'acquérir de l'expérience d'une véritable mission.
Cette expérience s'avère très utile au moment de leur première mission. C'est logique : quand ils sont à leur tour en orbite, les astronautes qui ont tenu le rôle de capcom avant d'aller dans l'espace savent de quelle manière les décisions sont prises au sol!
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