Des nouvelles fascinantes de Bennu

2025-08-22

La mission OSIRIS-REx de la NASA continue de faire parler d'elle près de 2 ans après l'arrivée sur Terre de l'échantillon prélevé sur l'astéroïde Bennu. En janvier 2025, des analyses préliminaires de l'échantillon confirmaient que Bennu contenait les éléments essentiels à la vie telle que nous la connaissons, soit le carbone, l'azote et des composés organiques. Et maintenant, trois articles scientifiques publiés récemment dans les revues Nature Astronomy et Nature Geoscience viennent alimenter certaines théories en lien avec les origines et la composition de Bennu. Des chercheurs canadiens qui participent aux travaux de l'équipe scientifique internationale de la mission ont contribué à ces études.

Un des articles suggère que Bennu serait composé de fragments d'un astéroïde de plus grande taille qui aurait été détruit par une collision dans la ceinture d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cet astéroïde aurait été formé dans la partie externe du système solaire (plus loin du Soleil que Jupiter) à partir de matériaux provenant de notre système solaire et même de particules interstellaires. Contre toute attente, et malgré son évolution tumultueuse, certaines de ses particules auraient conservé leur état initial. Les analyses menées sur l'échantillon de Bennu dénotent notamment la présence de :

• grains de poussière d'étoiles dont la composition précède l'existence du système solaire;
• matière organique probablement formée dans l'espace interstellaire, au-delà de notre système solaire;
• minéraux à haute température formés plus près du Soleil.

Si ces particules étonnent et fascinent, il faut toutefois noter que Bennu demeure composé en majeure partie de matériaux transformés par des interactions avec de l'eau et l'environnement spatial hostile. L'ancêtre de Bennu s'est probablement formé par l'accumulation de poussière et de glace dans la partie externe du système solaire. Éventuellement, la glace aurait fondu et permis à certains minéraux de se transformer. Ceci serait à l'origine des minéraux hydratés (contenant de l'eau) qu'on retrouve dans l'échantillon de Bennu.

Les études ont également démontré la présence de cratères minuscules et de traces de roche fondue sur les surfaces de l'échantillon : un signe que Bennu aurait été victime d'impacts de micrométéorites. Ces altérations spatiales, la plupart du temps causées par les micrométéorites et les effets du vent solaire, affectent presque tous les astres du système solaire. L'échantillon de Bennu permet de mieux comprendre ce processus en permettant d'observer ces effets de près.

Ces nouvelles recherches soulignent l'importance de mission de retour d'échantillon d'astéroïde, comme OSIRIS-REx. C'est un altimètre laser de conception canadienne qui a permis de sélectionner le site de prélèvement sur Bennu. En échange de cette contribution, le Canada recevra 4 % (environ 4,9 g) de l'échantillon, qui sera conservé au siège de l'Agence spatiale canadienne.

Pour plus d'informations, cosulter l'article NASA's Bennu Samples Reveal Complex Origins, Dramatic Transformation (en anglais seulement).