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Le télescope spatial Planck, le sondeur cosmique

La mission du satellite Planck est la première mission européenne vouée à l'étude de la naissance de l'Univers. Planck a été lancé conjointement avec l'Observatoire spatial Herschel à bord d'une fusée Ariane 5, le 14 mai 2009. Ce satellite est le télescope le plus sensible jamais conçu pour étudier le rayonnement cosmique de fond, c'est-à-dire les résidus du rayonnement issu du Big Bang qui s'est produit il y a quelque 13 milliards d'années. Le télescope Planck mesure la température du rayonnement fossile cosmologique et cherche des régions légèrement plus chaudes ou plus froides que la moyenne. Ces faibles fluctuations de température, nommées anisotropies, seraient à l'origine des galaxies qui existent aujourd'hui.

Ce projet est né de la fusion de deux missions aux objectifs scientifiques similaires, soit Cosmic Background Radiation Anisotropy Satellite (COBRAS) et Satellite for Measurement of Background Anisotropies (SAMBA). Le télescope COBRAS/SAMBA a été rebaptisé « Observatoire spatial Planck » en l'honneur du physicien allemand Max Planck (le père de la mécanique quantique et le lauréat du Prix Nobel de physique en 1918).

Le télescope spatial Planck fournira aux astronomes un aperçu des conditions qui régnaient au tout début de l'Univers. L'objectif de la mission est d'aider à répondre à certaines des grandes questions de la science moderne : comment l'Univers s'est-il formé, comment a-t-il évolué jusqu'à sa forme actuelle et quelle forme prendra-t-il dans l'avenir? Les scientifiques espèrent ainsi établir quelle théorie explique le mieux l'origine de l'ensemble des structures cosmiques.