Un nouveau signal pour une nouvelle ère de géolocalisation
Il y a des centaines d'années, les marins se fiaient aux étoiles pour se guider. Les cartes ont suivi (essentielles dans la boite à gants il n'y a pas si longtemps), puis les systèmes de navigation numériques. Depuis une trentaine d'années, la navigation par satellite a révolutionné les déplacements.
Les systèmes mondiaux de navigation par satellite, comme le système de localisation GPS, sont devenus un service public invisible intégré dans presque tous les aspects de la vie moderne, qu'il s'agisse de consulter une carte sur un téléphone intelligent, de faire son épicerie en ligne, de coordonner des vols ou encore d'envoyer des services d'urgence. Ils fournissent des services de localisation, de navigation et de synchronisation dans le monde entier.
Mais au fil des progrès technologiques, la demande de précision et de fiabilité augmente.
Les technologies émergentes, comme les voitures autonomes, les drones de livraison et les machines automatisées dans les domaines de l'agriculture et de la logistique, ont besoin de toujours connaitre leur position exacte, au centimètre près. Les systèmes de localisation actuels, conçus il y a des dizaines d'années, ne sont pas faits pour répondre à cette nouvelle réalité. C'est ici qu'entre en jeu Xona Space Systems.
Nouvelle perspective pour la navigation
Xona est une jeune entreprise qui exerce de plus en plus d'activités à Montréal. Elle voit à la mise au point d'un nouveau type de système de navigation du nom de Pulsar, destiné à surpasser les systèmes traditionnels.
Contrairement aux systèmes de navigation actuels en orbite moyenne, les satellites Pulsar de Xona seront en orbite basse, 20 fois plus près de la Terre. Cette proximité permettra des signaux plus forts et transmissions plus rapides, le résultat étant une précision de lordre du centimètre pour les utilisateurs au sol, sans qu'il soit nécessaire d'avoir du matériel spécialisé. Et ce n'est pas tout : ces signaux 100 fois plus puissants que ceux du système GPS seront chiffrés, une nouvelle mesure de sécurité pour les protéger des interceptions frauduleuses.
Explications de Tyler Reid, cofondateur et DGT de Xona : « Le projet vise à mener la technologie à un niveau inédit de précision. Il ne s'agit pas de savoir où vous vous trouvez, mais sur quel trottoir ou de quel côté de la rue on passe vous chercher. »
Le premier satellite de production de Xona, Pulsar-0, à l'assemblage. (Source : Aerospacelab.)
La technologie de Xona pourrait aussi soutenir des activités d'observation de la Terre par satellite.
Les satellites Pulsar pourraient améliorer la façon dont les satellites recueillent des renseignements en fournissant des données de localisation et de synchronisation plus fiables, même dans des environnements difficiles comme les régions polaires, les endroits où les conditions météorologiques sont mauvaises et les forêts denses (où les systèmes de satellites de navigation actuels ne répondent pas aux attentes). Ils nous permettraient aussi de mieux comprendre notre planète en rendant possible de mieux interpréter les données collectées.
La neige, le brouillard ou la pluie nuisent à de nombreuses technologies au sol, mais les conditions météorologiques n'auront pas d'effet sur les satellites de Xona. Cette caractéristique les rendrait particulièrement utiles dans les régions éloignées et nordiques, comme dans l'Arctique canadien, où la fiabilité des technologies de navigation laisse souvent à désirer.
Du développement à la production et au lancement
À la phase de développement préliminaire, l'équipe montréalaise de Xona a reçu du soutien financier et des conseils techniques de l'Agence spatiale canadienne dans le cadre de l'initiative de financement utiliTerre, du Programme de développement des technologies spatiales et de l'Accord de coopération entre le Canada et l'Agence spatiale européenne. Cet appui a aidé Xona à valider les capacités du satellite Pulsar pour la navigation et à parfaire la conception, à concevoir des outils logiciels et à mettre au point et tester la technologie du récepteur. L'entreprise a collaboré avec des chercheurs de l'Université de Calgary pour examiner comment la technologie pourrait combler les lacunes au chapitre de la navigation dans les régions éloignées.
Le satellite Pulsar de Xona subit un test de résistance aux vibrations chez Experior Laboratories. (Source : Aerospacelab.)
Ces efforts ont permis de jeter les bases d'applications futures, telles qu'un accès amélioré aux transports dans les communautés mal desservies. Ils ont aussi contribué à la présence accrue de Xona au Canada, consolidant ainsi la position de Montréal comme acteur clé de l'innovation dans le domaine des satellites avancés.
Xona entre maintenant dans une nouvelle phase : passer du prototype au produit. Après une mission de démonstration réussie en 2022, l'entreprise a lancé son premier satellite de série, Pulsar-0, en . Dans les prochaines années, Xona prévoit d'augmenter sa capacité de fabrication et de lancement pour faire passer sa constellation à plus de 250 satellites afin de fournir une couverture constante et redondante partout dans le monde.
Le lancement du satellite Pulsar-0 a eu lieu en . (Source : Aerospacelab.)
Avantages concrets pour la population canadienne
- Autonomie accrue
Le Canada peut réduire sa dépendance à l'égard de systèmes étrangers, comme le système GPS, pour des services essentiels grâce à une option commerciale basée à Montréal. - Couverture améliorée du Nord
Les satellites de Xona, en orbite basse, sont idéaux pour les hautes latitudes, ce qui aidera à pallier les difficultés de longue date dans l'Arctique et autres régions éloignées concernant la navigation. C'est essentiel dans les domaines suivants : aviation, opérations maritimes, défense, surveillance des conditions météorologiques spatiales. - Connectivité en région éloignée
Les services fiables comme ceux de Xona sont utiles pour assurer la sécurité, favoriser l'activité économique et fournir un accès numérique dans les collectivités éloignées et les communautés autochtones mal connectées. - Infrastructure compatible avec la grande taille du Canada
L'orbite prévue par Xona permet une couverture de l'ensemble du pays, y compris les régions rurales et éloignées, sans nécessiter de réseaux terrestres coûteux. - Recherche canadienne
La collaboration avec l'Université de Calgary favorise la découverte d'applications dans les domaines de l'observation de la Terre, de la météorologie spatiale et des sciences environnementales.
La navigation de demain
Xona a pour objectif d'offrir une infrastructure moderne et performante pour la localisation et la synchronisation qui répond aux exigences des technologies émergentes comme le transport autonome. Elle vise aussi à renforcer la résilience nationale et accroitre l'accès aux services de localisation et de synchronisation précises dans le monde entier.
« Nous constituons notre constellation et Montréal commence à prendre une place centrale dans la mission de Xona de lancer la prochaine génération de satellites de navigation. Nous investissons ici pour développer l'infrastructure essentielle et renforcer nos partenariats avec les entreprises de cette ville en train de rapidement se démarquer comme une plaque tournante mondiale des technologies spatiales », affirme Tyler Reid.
On ne se tourne plus uniquement sur les étoiles pour trouver son chemin, mais surtout sur les satellites en orbite. Et nous entrons dans une nouvelle ère grâce aux satellites de Xona, qui nous feront faire un grand pas en avant dans la manière d'assurer nos déplacements dans le monde – des rues animées des villes aux communautés nordiques éloignées.
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