Neptune – NIRCam

2022-09-21 - Cette image du système neptunien prise par l’imageur dans le proche infrarouge NIRCam du télescope Webb montre de manière spectaculaire les anneaux de la planète, jamais vus aussi clairement depuis plus de trente ans. Elle révèle aussi des détails de l’atmosphère turbulente et venteuse de Neptune.

Par rapport aux géantes gazeuses Jupiter et Saturne, la géante de glaces Neptune contient beaucoup plus d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, tels que le méthane. Ce dernier est de couleur bleue dans le visible, mais comme en témoigne l’image, ce n’est pas le cas dans le proche infrarouge.

Le méthane absorbe si fortement la lumière rouge et infrarouge que la planète est plutôt sombre dans le proche infrarouge, sauf là où se trouvent des nuages à haute altitude. Dans l’image, ces nuages de méthane glacé forment des lignes et des taches brillantes : ils réfléchissent la lumière du Soleil avant qu’elle soit absorbée par le méthane gazeux.

En haut à gauche se trouve Triton, une des lunes de la planète, entourée de huit pics de diffraction distinctifs, des artéfacts attribuables à la structure du télescope. Six autres lunes sur les 14 que compte Neptune figurent aussi dans l’image de même que quelques galaxies lointaines sous forme de taches sombres et une étoile proche. (Sources : NASA, ESA, Agence spatiale canadienne, STScI.)