Caméra d'appoint de Dextre : pour l'inspection minutieuse de la Station spatiale internationale
La caméra d'appoint de Dextre, connue sous le nom de DOC, est un nouveau système de vision perfectionné portable qui pourra être fixé à Dextre, le robot à tout faire de la Station spatiale internationale (SSI). DOC servira à inspecter la Station spatiale afin de détecter les signes de dommages et à surveiller l'approche et le départ des véhicules spatiaux envoyés au laboratoire orbital.
Contexte
Les micrométéorites, ou les petits débris spatiaux, représentent un danger pour la Station spatiale. Parfois aussi petites qu'un grain de sable, elles peuvent néanmoins causer de sérieux dommages puisqu'elles filent à près de 36 000 km/h.
Depuis son lancement dans l'espace, la Station spatiale a été heurtée des centaines de fois par ce type de débris. Il arrive que ces bombardements de micrométéorites soient graves et que les astronautes doivent sortir dans l'espace pour voir si l'extérieur de la Station a été endommagé.
Comme Dextre est en mesure de se rendre dans les zones les plus difficiles d'accès de la Station spatiale, l'Agence spatiale canadienne (ASC) a décidé d'équiper son robot à tout faire d'une nouvelle caméra d'appoint – DOC – qui permettra aux astronautes et aux contrôleurs au sol d'examiner tous les recoins de la Station.
Vue d'artiste de Dextre (à droite), à l'extrémité du Canadarm2, tenant DOC, un système de vision sophistiqué de la taille d'un micro-ondes. (Sources : ASC, Neptec.)
Objectifs
Système de vision le plus sophistiqué dans l'espace, la caméra d'appoint de Dextre (DOC) :
- aidera à inspecter la Station spatiale pour détecter tout dommage afin qu'elle reste sûre et opérationnelle pendant les années à venir;
- créera une carte 3D de la Station qui pourra servir à repérer même les plus infimes changements invisibles à l'œil nu;
- surveillera l'approche et le départ des véhicules spatiaux, et fournira des données à leur sujet;
- fournira des images à haute définition sans précédent de la Station, du Canadarm2 et de la Terre.
Retombées sur Terre
Les robots ont longtemps relevé de la science-fiction. Mais des voitures autonomes et des robots chirurgicaux utilisés pour effectuer des opérations vitales ont été inventés, et il a fallu les doter de systèmes de vision avancés pour qu'ils puissent « voir
».
Un lidar semblable à celui de DOC sera utilisé par OSIRIS-REx pour cartographier la surface de l'astéroïde Bennu. Il s'agit déjà d'une technologie d'usage courant pour les rendez-vous et l'arrimage de véhicules autonomes à la Station spatiale. Ici sur Terre, les lidars aident à surveiller les forêts à travers le Canada.
Déroulement
DOC pourra être fixée à Dextre selon les besoins. Ce système de vision novateur comptera trois capteurs :
- un laser de cartographie 3D;
- une caméra vidéo à haute définition avec de puissants projecteurs à DEL;
- une caméra infrarouge de vision nocturne.
Si les contrôleurs au sol ou les astronautes à bord pensent que la Station a été heurtée par un débris spatial, ils pourront utiliser la caméra d'appoint pour prendre rapidement des images de la structure du laboratoire orbital afin d'estimer l'étendue des dommages.
En raison de sa souplesse d'utilisation et ses nombreuses applications possibles, DOC réduira très certainement le nombre de sorties imprévues dans l'espace, toujours risquées, que les astronautes devront effectuer au cours de leur mission.
Cette nouvelle caméra conçue pour la Station spatiale jette les bases de la mise au point de systèmes de vision informatisés essentiels aux engins spatiaux et aux rovers, pour ne nommer que ces véhicules. Cette technologie pourrait équiper une station spatiale près de la Lune ou aider à explorer des destinations lointaines dans les prochaines décennies, comme Mars.
Dates
La caméra d'appoint de Dextre sera lancée à la SSI en .
Développeurs
Neptec Design Group, une entreprise d'Ottawa, en Ontario, est en train de développer ce système de vision perfectionné dans le cadre d'un contrat passé avec l'ASC.
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