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Mars  : à la recherche de traces de vie passée sur la planète rouge

Les robots envoyés sur Mars – comme Spirit, Opportunity et Curiosity – sont comme les yeux et les mains des scientifiques. Avec leurs outils et instruments miniaturisés, ils analysent sur place des centaines d'échantillons de roches et de sols, après quoi ils transmettent les données vers la Terre.

Le rover de la mission Mars  de la NASA (en anglais seulement), nommé Perseverance, est doté d'une foreuse pour prélever des échantillons à des endroits précis déterminés par des spécialistes. Pour la première fois sur la planète rouge, de petits échantillons seront scellés et stockés pour un éventuel retour sur Terre.

Perseverance est dans le cratère Jezero, un peu au nord de l'équateur martien, où se trouvent plusieurs types de roches, ce qui aidera les scientifiques à atteindre les objectifs de la mission.

Les échantillons prélevés par Perseverance pourraient être récupérés et rapportés sur Terre dans le cadre de futures missions. Il serait donc possible pour les scientifiques de les analyser avec toute la panoplie d'instruments à leur disposition. La mission Mars  permettra de répondre à la question fondamentale de savoir s'il y a de la vie sur Mars.

Selon ce qui est prévu actuellement, la campagne de retour d'échantillons martiens se déroulerait en plusieurs phases.

  1. Sélection et collecte des échantillons : L'équipe du rover sélectionne les échantillons à collecter par le rover. Les échantillons collectés sont soit laissés à un endroit précis déterminé, soit prélevés.
  2. Transfert et récupération des échantillons : Perseverance est le principal moyen de transport des échantillons vers l'atterrisseur de récupération d'échantillons (SRL). Le SRL comprend aussi deux hélicoptères de récupération d'échantillons, qui peuvent aller chercher des échantillons recueillis et laissés sur place par Perseverance.
  3. Ascension : Le véhicule d'ascension de Mars (MAV) et le bras de transfert d'échantillons du SRL permettent de transporter les tubes scellés d'échantillons jusqu'en orbite martienne.
  4. Rendez-vous en orbite martienne : L'orbiteur de retour sur Terre (ERO) orbite autour de Mars jusqu'à l'arrivée du MAV. Il récupère le contenant des échantillons avec le système de récupération, de stockage et de retour (CCRS) en vue du retour sur Terre.
  5. Retour des échantillons : Les échantillons intacts pourraient arriver sur Terre dès .
Vue d'artiste du rover Mars 2020 de la NASA

Vue d'artiste du rover Perseverance de la mission Mars  sur la surface accidentée de la planète rouge. Perseverance cherche des preuves d'un environnement très différent de celui d'aujourd'hui, notamment des traces d'anciens cours d'eau. (Source : NASA/JPL-Caltech.)

Objectifs

Les objectifs de la mission Mars  sont les suivants :

Les scientifiques apprennent aussi à connaitre Mars grâce aux météorites martiennes, des débris de la planète rouge qui se sont rendus jusqu'ici après leur éjection lors de collisions cosmiques.

Toutefois, ces fragments ont résisté à la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Ils sont donc faits d'une matière solide qui n'est pas représentative de tous les types de roches sur Mars. En fait, les scientifiques croient que les preuves de vie passée sur Mars pourraient se trouver enfouies dans des roches dont la composition est différente de celle de ces météorites.

Les scientifiques se serviront du rover Perseverance pour analyser des roches. Ils ouvrent ainsi la voie à une nouvelle compréhension de notre planète voisine.

Le rover Perseverance montre des sédiments delta dans le cratère Jezero de Mars

Cette vue prise par l'instrument Mastcam-Z du rover Perseverance montre le vestige d'un dépôt de sédiments qui était un delta. Selon les scientifiques, ce delta – la zone rocheuse brune surélevée – est ce qui reste de la confluence d'une ancienne rivière et d'un lac dans le cratère Jezero de Mars. (Source : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.)

Le rôle du Canada dans la mission

Chris Herd

Pr Chris Herd, Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère, Université de l'Alberta. (Source : Faculté des sciences, Université de l'Alberta.)

Mariek Schmidt

Mariek Schmidt, professeure agrégée, Département des sciences de la Terre, Université Brock. (Source : Brian Scott.)

Richard Léveillé

Richard Léveillé, professeur adjoint, Département des sciences de la Terre et des planètes, Université McGill. (Source : R. Léveillé.)

Ed Cloutis

Ed Cloutis, professeur de géographie, directeur du Centre d'exploration planétaire et terrestre de l'Université de Winnipeg. (Source : Université de Winnipeg.)

Kim Tait

Kim Tait, titulaire de la chaire dotée Teck en minéralogie, Musée royal de l'Ontario; professeure, Université de Toronto. (Source : Saty + Pratha.)

L'Agence spatiale canadienne soutient financièrement des organisations canadiennes pour que cinq scientifiques puissent participer à la mission Mars .

Les roches ignées sont l'un des trois principaux types de roches (avec les roches sédimentaires et les roches métamorphiques). Elles se forment quand le magma (roche fondue) se refroidit et se cristallise. Leur composition peut être très variée, selon le type de magma dont elles proviennent, et leur apparence peut différer en fonction des conditions de refroidissement.

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