Qu'est-ce qu'une aurore boréale?
Une aurore boréale est un magnifique phénomène lumineux coloré qui se produit régulièrement dans le ciel nocturne de l'hémisphère Nord. Dans l'hémisphère Sud, un phénomène semblable se produit : on parle alors d'aurore australe.
L'aurore boréale et l'aurore australe se manifestent près des pôles magnétiques de la Terre, d'où l'expression générique d'aurore polaire.
Dans cette vidéo sur les aurores boréales, découvrez comment elles se forment, quelles sont leurs couleurs et comment les observer. (Sources : Agence spatiale canadienne, NASA, Neil Zeller.)
Formation d'une aurore boréale
L'aurore boréale se forme lorsqu'il y a collision entre :
- des particules chargées (électrons et protons);
- les gaz qui se trouvent dans la haute atmosphère terrestre.
Ces collisions génèrent de minuscules éclats lumineux qui emplissent le ciel de voiles colorés. Des milliards de lueurs apparaissent en séquence, ce qui donne l'impression que l'aurore se déplace ou « danse
» dans le ciel.
C'est le champ magnétique de la Terre qui guide les particules chargées vers les pôles. La forme du champ magnétique de la Terre crée deux ovales auroraux au-dessus des pôles magnétiques Nord et Sud. C'est pour cette raison que des aurores se produisent presque toutes les nuits dans le ciel nordique, d'août à mai.
Puisque la Station spatiale internationale évolue environ à la même altitude où se produisent les aurores polaires, les astronautes les voient de « côté »! En voici un exemple.
Vent solaire
Le champ magnétique de notre planète forme un bouclier invisible qui nous protège notamment contre le vent solaire. Périodiquement, le vent solaire s'intensifie. Il pénètre le champ magnétique de la Terre, et le flux de particules qui réagit avec les gaz du champ magnétique (la magnétosphère) engendre des aurores spectaculaires.
Le champ magnétique de la Terre se prolonge sur plusieurs milliers de kilomètres dans l'espace.
Règle générale, plus le Soleil est actif :
- plus les aurores sont magnifiques sur Terre;
- plus l'ovale qui se trouve au-dessus du Nord canadien peut s'étendre vers le sud.
Lorsque l'activité solaire diminue, l'ovale revient à sa position habituelle et les aurores redeviennent d'intensité moyenne.
Il arrive également, en raison du vent solaire, que les lignes du champ magnétique se rejoignent du côté de la Terre opposé au Soleil. Puis elles reprennent brusquement leur forme originale, comme un élastique. Elles renvoient ainsi une grande quantité d'énergie vers les pôles de la Terre. Ce phénomène, appelé reconnexion magnétique, crée des aurores exceptionnels.
Cette animation montre le parcours, après une énorme explosion (aussi appelée « éjection de masse coronale
»), du plasma et du champ magnétique projetés du Soleil jusqu'à la Terre, où les particules chargées heurtent la magnétosphère. Les lignes de champ magnétique se reconnectent derrière la planète et produisent des aurores polaires. (Sources : ESA, NASA.)
Un phénomène haut en couleur!
Vertes, rouges, bleues… Les aurores boréales peuvent être de diverses couleurs.
Consultez la page Les couleurs des aurores boréales pour en savoir plus.
Une aurore boréale au-dessus de Yellowknife, T.N-O. (Sources : Agence spatiale canadienne, Université de Calgary, Astronomy North.)
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