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Des satellites à la queue leu leu

Le 17 février 2007, la NASA a lancé une constellation de cinq petits satellites. Tous transportent à leur bord une série identique de capteurs électriques, magnétiques et de particules destinés à étudier les aurores. Ces satellites évoluent sur des orbites minutieusement coordonnées. Tous les quatre jours, les satellites s'alignent le long de la queue du champ magnétique terrestre afin de suivre les perturbations observées dans la magnétosphère.

Des spécialistes comparent les données satellitaires de la mission THEMIS (pour time history of events and macroscale interactions during substorms) avec celles recueillies par des stations au sol installées dans le cercle polaire. En Amérique du Nord, 20 observatoires dotés de caméras automatisées à ultra-grand-angulaire prennent des clichés toutes les trois secondes dans le cadre de cette mission de deux ans. Au total, ce sont 140 millions d'images qui seront ainsi produites.

Les satellites ont formé une constellation après s'être détachés de leur fusée de lancement.
(Image : Berkeley University)