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Sciences

Une expérience spatiale sur le sommeil

L'expérience sur le sommeil et les rythmes circadiens (SWIF, pour Sleep-Wake Immune Functions) était une étude de deux ans menée par des astronautes et des cosmonautes à bord de la station Mir. Elle permettra d'approfondir la connaissance des liens qui existent entre les périodes de veille-sommeil et le fonctionnement du système immunitaire.

Six sujets à bord de la station tiendront un journal personnel, donneront des échantillons sanguins et porteront des dispositifs de monitorage du sommeil pour permettre de mieux comprendre la façon dont les changements dans l'environnement spatial affectent le cycle veille-sommeil et, par conséquent, la résistance aux maladies. Les premiers voyageurs dans l'espace avaient de nombreuses fois signalé un affaiblissement de leur système immunitaire en cours de mission, ce qui les rendait exceptionellement vulnérables dans l'espace.

On croit que de nombreux facteurs influent sur le cycle veille-sommeil dans l'espace. Certains d'entre eux sont environnementaux, comme les champs magnétiques, l'absence de pesanteur et l'effort d'adaption à 17 levers et couchers du Soleil par jour tout en conservant un rythme biologique cadrant avec l'alternance nuit-jour sur terre.

D'autres facteurs plus courants comme le bruit, les variations de température et les pertubations psychologiques, comme l'anxiété et l'énervement, interfèrent, croit-on, avec le cycle veille-sommeil.

Quoi qu'il en soit, l'horloge biologique est affectée et rate souvent certains signaux importants. De cette situation peuvent découler de la fatigue, de la mauvaise humeur et une performance altérée.

Le chercheur principal de l'expérience SWIF, M. Harvey Moldofsky de l'Université de Toronto, précise que ces pertubations du cycle veille-sommeil provoquent également un affaiblissement de notre système de défense naturel, ce qui nous rend plus sensibles aux maladies. L'étude SWIF à bord de la station spatiale Mir permettra d'isoler les facteurs "terriens" et de découvrir l'importance du lien entre le sommeil et la résistance immunitaire.

L'expérience de M. Moldofsky est l'une des trois études menées par l'Université de Pittsburg, l'Université Harvard et l'Université de Toronto. Cet effort conjoint est jusqu'à ce jour l'un des plus ambitieux projet de recherche portant sur le sommeil, les rythmes biologiques et le système immunitaire.

Les résultats de l'expérience SWIF auront des répercussions cliniques importantes sur le traitement des troubles psychiatriques et médicaux, y compris le stress et la dépression qui tout comme le syndrome de la fatigue chronique, ont été récemment liés aux fonctions immunitaires altérées. Ensemble ces études fourniront une meilleur connaissance des capacités des humains.