Contenu de la page

Sciences

Eric Donovan, enseignant et cinéaste d'aurores boréales

Au premier coup d'oeil, on ne soupçonne pas qu'Eric Donovan est professeur adjoint au Département de physique et d'astronomie de l'Université de Calgary. Son air de jeunesse dissimule cependant des cellules grises très actives! Il est le chercheur principal pour les projets CANOPUS, NORSTAR et pour le volet canadien de THEMIS. Mais il ne se contente pas seulement de ces responsabilités, il s'implique aussi dans plusieurs autres initiatives.

Une partie des travaux de recherche de M. Donovan porte sur la haute atmosphère et la physique spatiale. « L'observation optique des aurores constitue l'une des facettes les plus stimulantes de mon travail, de dire Éric Donovan. Un des aspects du programme, par exemple, consiste à recourir à des caméras numériques qui fonctionnent à distance dans l'Extrême-Arctique, ces dernières captant des séquences d'images dès que le ciel est étoilé. Notre groupe à l'Université de Calgary fusionne les images captées par plusieurs caméras afin de créer des séquences vidéo d'aurores se produisant au-dessus d'une grande partie du territoire canadien. Les données ainsi recueillies sont visuellement très attrayantes et d'une valeur scientifique inestimable. »

Le principal objectif scientifique est d'étudier la dynamique des interactions entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre. Cette interaction donne naissance à une multitude de phénomènes intéressants dans l'espace entourant la Terre, notamment les ceintures de radiation, les aurores et les tempêtes magnétiques.

Ces magnifiques aurores boréales ont été filmées en juillet 2004 à Athabasca en Alberta. La caméra pointe directement vers le ciel. Le nord est en haut et l'est est à droite. Sur ce vidéo, la vitesse des aurores boréales est 200 fois plus rapide qu'en réalité. (Crédit : Université de Calgary)

Format: QuickTime (4.6 MB)

« J'ai eu la chance de participer à des travaux d'équipe qui ont débouché sur d'importantes découvertes scientifiques en physique spatiale. Une de ces réalisations qui me vient à l'esprit est l'établissement d'un lien entre un type d'aurore (formes aurorales Nord-Sud) et un processus dynamique qui se produit dans l'espace circumterrestre », de souligner Eric Donovan.

« La plupart d'entre nous qui oeuvrent dans le domaine des sciences avons choisi cette branche parce que nous voulions en apprendre davantage sur l'Univers. Cette passion ne s'estompe pas avec le temps. » Un enseignant doit savoir comment communiquer avec ses élèves, mais Donovan admet que l'enseignant n'est pas toujours le mieux placé pour juger si la communication est efficace ou non. Mais il a plusieurs tours dans son sac. « Je m'efforce de raconter des histoires complètes et pour ce faire, je n'entre pas dans les détails puisque chacun d'entre eux constitue le point de départ de nombreuses études. Si l'on perd la vue d'ensemble, la communication interdisciplinaire devient alors difficile et frustrante, voire impossible. »

Donovan aborde son travail avec humour. « Parfois nous avons tendance à penser que les gens qui s'expriment en termes compliqués sont très intelligents. Il y a quelques années, au début de ma carrière, je passais un temps fou à préparer mes cours pour qu'ils soient clairs et utiles. Les résultats de mes étudiants tendaient à le prouver. Un jour, quelqu'un m'a dit à quel point mes exposés étaient utiles. Elle a ajouté que c'était probablement parce que les autres enseignants étaient plus intelligents qu'ils étaient si difficiles à comprendre. Je suis plus occupé maintenant, alors mes présentations sont sûrement un peu moins claires. Peut-être que les étudiants en apprennent un peu moins, mais en contrepartie, ils doivent penser que je suis intelligent! »

Vous pouvez voir d'autres vidéos d'aurores boréales sur le site de l'Université de Calgary. (disponible en anglais seulement)