L’Antarctique est le plus froid, le plus aride, le plus élevé (en moyenne) et le plus venteux de tous les continents. Il est recouvert à 99 % d’une calotte glaciaire permanente et les conditions météorologiques qui y règnent sont inhospitalières et variables. On retrouve dans cette région polaire une faune spectaculaire, des volcans, des sources thermales ainsi que des icebergs aux proportions colossales. Les icebergs flottent parce que la densité de la glace (env. 900 kg par mètre cube) est moindre que celle de l'eau de mer (env. 1 025 kg par mètre cube). Le rapport entre ces densités nous indique que 7/8e de la masse de l'iceberg doit se situer sous l'eau. De façon générale, la partie immergée d’un iceberg est de 20 à 30 % plus longue que celle qui se trouve en surface, et l’iceberg atteint une profondeur légèrement inférieure à sa longueur à la ligne de flottaison.

Le Programme RADARSAT de l’Agence spatiale canadienne (ASC) est né de la nécessité de surveiller efficacement les eaux envahies par les glaces. Le satellite RADARSAT-1 a été lancé en 1995 et son successeur, RADARSAT-2, en décembre 2007. Aujourd’hui, le Canada est un leader mondial dans le domaine de l’utilisation opérationnelle des satellites radar d’observation de la Terre (OT) pour la surveillance des glaces marines, y compris les icebergs. Les satellites radar d’OT ont un net avantage par rapport aux missions de surveillance aériennes en ce sens qu'ils peuvent être exploités de jour comme de nuit, sans égard aux conditions météorologiques et qu'ils permettent l'observation opportune de vastes régions, comme l’Antarctique. Ils constituent également une solution rentable pour l’obtention d’informations sur de longues périodes. La surveillance des glaces depuis l’espace profite à de nombreux secteurs socioéconomiques, notamment la sécurité maritime, les transports, le tourisme et les loisirs. Les systèmes de surveillance spatioportés sont aussi largement utilisés pour assurer la sécurité et la rentabilité des activités de navigation des bateaux commerciaux et scientifiques dans les eaux prises de glaces.

L’animation ci-dessous est constituée de dix images acquises par le satellite RADARSAT-2. Elle montre le déplacement, sur près de 50 km en onze jours, de l’iceberg C-28 (en jaune) qui s’est détaché du glacier Mertz, en Antarctique oriental. Cette immense masse de glace s’est disloquée à la suite d’une collision qui a eu lieu en février 2010 avec l’iceberg B-9B (à droite) qui fait 97 km de long. L’iceberg C-28 mesure 78 km de long sur 39 km de large, et il a une superficie de 2 500 km2 (ce qui correspond à la moitié de l’Île-du-Prince-Édouard). Les images RADARSAT-2 (obtenues en mode ScanSAR étroit, avec une résolution de 50 m) utilisées pour l’animation ont été captées du 2 au 13 mars 2010. Le produit a été élaboré par la Division des applications et utilisations en observation de la Terre (AUOT) de l’ASC. RADARSAT-2 possède certaines particularités pouvant servir à la surveillance des glaces marines et fluviales, comme des capacités de polarisations multiples qui permettent d'améliorer la détection des fronts de glaces et la discrimination des types de glaces, et de dériver des informations sur la topographie et la structure des glaces. Ce produit de l’ASC constitue un complément à l’animation que l’Agence spatiale européenne (ESA) a produite au moyen d’images captées par le radar de pointe à synthèse d’ouverture (ASAR) d’ENVISAT. Les images de l’ASAR ont été acquises du 10 février au 4 mars 2010 (mode fauchée large, avec une résolution de 150 m). L’ASC, qui a participé au développement du satellite ENVISAT, est un membre coopérant de l’ESA.