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Sonder les premières étoiles et galaxies : objectifs scientifiques d'Herschel

Gros plan du miroir d'Herschel dans l'espace. (Animation : ESA/AOES Medialab)

Le miroir d'Herschel mesure 3,5 mètres de diamètre, ce qui en fait le plus grand miroir jamais construit pour un engin spatial. Avec son œil géant, Herschel permettra aux astronomes d'explorer les pouponnières d'étoiles-ces régions cosmiques où naissent les étoiles. Comme les gaz constituant ces nuages moléculaires sont très denses et opaques, il est impossible de les sonder au moyen de la lumière visible. Herschel constituera une plateforme idéale pour capter des rayonnements infrarouges extrêmement faibles, et donnera ainsi une foule de renseignements sur les différentes phases menant à la naissance d'une étoile.

Herschel explorera comment les premières galaxies se sont formées et ont évoluées jusqu'à leur stade actuel. Il examinera comment les étoiles prennent forme et comment elles interagissent avec le milieu interstellaire. Le télescope pourra aussi observer la composition chimique de comètes ainsi que de l'atmosphère et de la surface de planètes et de leurs satellites naturels, et il étudiera la chimie moléculaire de l'Univers.

Qu'est-ce que la lumière infrarouge?

La lumière infrarouge est un type de lumière qu'on ne peut voir à l'œil nu. Elle est utile aux astronomes parce qu'elle peut renseigner sur la quantité de chaleur produite par un objet. Les scientifiques peuvent ainsi obtenir une foule de renseignements qui, autrement, demeureraient inaccessibles. Par exemple, si on regarde les images infrarouges d'un chien et d'une chenille ci-dessous, on peut très bien voir que le chien est un animal à sang chaud (la chaleur rayonne en couleurs chaudes dans l'infrarouge) tandis que la chenille, animal à sang froid, ressort en bleu sur la main plus chaude dans laquelle elle est posée.

De la même façon, grâce à la lumière infrarouge, les astronomes peuvent obtenir plus de renseignements sur les étoiles, les galaxies et d'autres objets célestes car elle leur permet de scruter à travers les nuages de poussières et d'autres molécules qui, autrement, obscurciraient leur vision. Les photos ci-dessous montrent la même image dans le visible (à gauche) et dans l'infrarouge (à droite). On ne peut pas voir la main du sujet dans le visible, mais elle apparaît clairement dans l'infrarouge.