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Représentation artistique de l'Observatoire spatial Herschel (Illustration : ESA - D. Ducros, 2009)
L'Observatoire spatial Herschel est la quatrième et dernière pierre angulaire du programme spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA). D'abord désigné Far Infrared and Sub-millimetre Telescope (FIRST), le télescope a été renommé Herschel en l'honneur de l'astronome d'origine allemande William Herschel à qui on doit la découverte du rayonnement infrarouge. L'Observatoire spatial Herschel a été lancé le 14 mai 2009 à bord de la même fusée Ariane 5 qui emportait le satellite Planck.
Au cours des trois prochaines années, les scientifiques étudieront grâce à Herschel, « l'Univers froid » dans l'espoir de faire la lumière sur d'importantes questions astronomiques concernant la formation et l'évolution des premières galaxies et la formation des étoiles et des planètes telles qu'on les connaît aujourd'hui. Étant donné que la majeure partie de l'Univers est trop froide pour émettre de la lumière dans le spectre visible, Herschel observera les objets célestes froids en captant les rayonnements qu'ils émettent dans les longueurs d'ondes allant des infrarouges lointains aux ondes submillimétriques. « Herschel détectera les objets qui sont trop froids pour émettre de la lumière visible et il verra à travers les nuages de poussière et de gaz qui rendent les nouvelles étoiles et les nouvelles planètes difficiles à observer pour les autres télescopes », a déclaré le professeur David Naylor de l'Université de Lethbridge, un des chercheurs canadiens de l'équipe Herschel. L'observatoire spatial devrait donc livrer une multitude de découvertes sans précédent au cours de sa vie utile prévue de trois ans.
Herschel est équipé de trois instruments qui analysent la lumière captée par le télescope :
Représentation artistique de l'Observatoire spatial Herschel (Illustration : ESA - D. Ducros, 2009)
HIFI est un spectromètre ultra-précis, alors que PACS et SPIRE sont des caméras couplées à des spectromètres imageurs pouvant prendre des photos dans l'infrarouge lointain du spectre lumineux, et ce, dans une gamme de six différentes couleurs. Ces trois instruments ont des champs de vision différents et couvrent des longueurs d'ondes distinctes.
Les trois instruments qui équipent le satellite de 3300 kilogrammes sont maintenus à une température proche du zéro absolu à l'aide d'hélium liquide. Il est important que la température des instruments s'apparente à celle du milieu ambiant de l'espace pour permettre au télescope de capter la lumière d'étoiles et de planètes très distantes. Cette lumière est captée sous la forme d'infrarouge (ou de chaleur). Afin de maintenir l'observatoire à une température aussi basse, il évolue sur une orbite éloignée de la Terre et à l'écart de toute source de chaleur. Ainsi, Herschel est déployé à environ 1,5 million de kilomètres au-dessus de la Terre où il orbite autour du point de Lagrange L2. Herschel est aussi équipé de parasoleils qui le protègeront des rayonnements provenant du Soleil, de la Lune et de la Terre.
