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La combinaison : un mini-vaisseau spatial

La combinaison qui protège les astronautes lors de leurs sorties dans l’espace compte parmi les plus importantes et plus complexes pièces d’équipement à leur disposition.

Elle est en fait un mini-vaisseau spatial, capable de fournir tout ce qui est nécessaire à la vie et à la sécurité des astronautes pendant qu’ils travaillent dans le vide spatial.

Connue officiellement sous le nom de scaphandre EMU, la combinaison est constituée de deux composantes principales : la combinaison comme telle et le système de survie de base (PLSS).

La combinaison comprend :

• un dispositif de collecte d’urine, qui permet de recueillir les matières qui sont ensuite transférées dans le système de gestion des déchets de la navette;
  
  
• un système de bio-instrumentation, utilisé pour suivre la fréquence cardiaque de l’astronaute en sortie extravéhiculaire;
  
  
• un sous-vêtement de refroidissement et de ventilation au liquide, ressemblant à un caleçon long de spandex et parcouru par quelque 90 mètres de petites canalisations où circule un liquide de refroidissement (eau);
  
  
• une unité de communications, désignée bonnet « Snoopy », comprenant des écouteurs et des microphones pour assurer les communications bidirectionnelles. Les modèles récents permettent à cinq personnes de communiquer ensemble;
  
  
• une partie inférieure, composée d’un pantalon et de bottes intégrées. Cet ensemble est constitué de plusieurs couches de tissus qui protègent l’astronaute des températures extrêmes et des chocs de micrométéorites. La couche extérieure se compose de trois tissus antiabrasif, dont du Kevlar, le tissu dont sont faites les gilets pare-balles;
  
  
• une partie supérieure rigide (HUT) faite de fibre de verre; elle supporte le système de survie de base;
  
  
• des gants, dont les extrémités de caoutchouc améliorent la dextérité de l’astronaute. Les modèles les plus récents sont dotés de chauffe-doigts.
  
  
• un casque avec visière réglable pour protéger la tête et les yeux du Soleil direct, des rayons ultraviolets et infrarouges ainsi que des micrométéorites. Des lampes sont montées sur le casque pour le travail dans l’obscurité.
  
  

Les divers éléments de la combinaison se présentent en différentes tailles et peuvent être ajustés pour convenir aux hommes et aux femmes (pour 5 % à 95 % des tailles habituelles). Le HUT se fait en quatre grandeurs différentes, tandis que le pantalon vient en six tailles différentes. Il y a deux pointures pour les bottes. Pour un meilleur ajustement, les astronautes peuvent porter à l’intérieur de la botte une sorte de pantoufle offerte en six pointures différentes. Les gants viennent en neuf pointures et sont, parmi tous les éléments de la combinaison, ceux qui se personnalisent le plus facilement.

Les combinaisons utilisées par les astronautes de la navette ont été adaptées aux activités associées à la station spatiale. Au lieu d’être rapportées sur Terre pour être nettoyées et réparées après chaque mission, les combinaisons des stationautes resteront à bord de la station et pourront servir jusqu’à 25 fois. Elles seront nettoyées et entretenues à bord de la station.