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La mise en service du nouveau bras de la Station spatiale

Pour le lancement, le Télémanipulateur de la Station spatiale (SSRMS) ou Canadarm2 est plié en deux et placé dans une palette métallique à l’intérieur de la soute de la navette pour le protéger des secousses attribuables au décollage (et d’un éventuel atterrissage forcé). Une fois dans l’espace, les deux longs mats qui composent le bras doivent donc être dépliés, puis boulonnés ensemble.

Lors de leur première sortie dans l'espace (EVA), Chris Hadfield et Scott Parazynski retireront les huit énormes « boulons » qui maintiennent le Canadarm2 à l’intérieur de la palette ainsi que les huit couches de revêtement thermique qui protègent du froid spatial les ordinateurs et les caméras montés sur le bras. Comparant les revêtements à « de gros emballages souples », Chris Hadfield dit que ce sera un peu comme le matin de Noël... « On aura un énorme cadeau à déballer. »

Par la suite, les astronautes déplieront manuellement le bras et boulonneront les articulations au centre. La manoeuvre consistera à faire pivoter le « coude » central de 180 degrés, de manière à déplier les mats. C’est Chris Hadfield, installé à l’extrémité du Canadarm de la navette, qui se chargera de cette opération. « Je tiendrai le coude dans mes mains, pendant que l’opérateur du Canadarm me déplacera dans l’espace », de dire Hadfield. Une fois qu’ils seront bien tendus, les mats ne seront plus jamais repliés. Le Canadarm2 a été conçu pour être entretenu et réparé dans l’espace; il ne reviendra jamais sur Terre.

Au terme de ces activités, les astronautes Hadfield et Parazynski retourneront dans la navette. Le lendemain, on télécommandera le Canadarm2, installé sur la palette, pour qu’il déploie une de ses « mains » et saisisse la borne fixée sur le laboratoire américain Destiny et pour qu’il se dégage de lui-même de la palette.

Les bornes électromagnétiques (PDGF) sont des dispositifs qui fournissent de l’énergie électrique et qui assurent un liaison vidéo/données entre la Station et le Canadarm2. Avec le temps, de nombreuses bornes seront installées en divers endroits sur la structure extérieure de la Station pour permettre au bras de se déplacer, en y fixant tour à tour ses extrémités.

Au cours du jour 6, Hadfield et Parazynski ressortiront pour déconnecter les câbles qu’ils auront reliés à la palette lors de leur première EVA et pour refaire les connexions en vue de l’activation de la borne électromagnétique qui se trouve sur Destiny et à laquelle le Canadarm2 est attachée. Celui-ci recevra désormais l'électricité et les commandes informatiques grâce à la borne du laboratoire.

Le Canadarm2 aura pour toute première tâche de soulever la palette et de la transférer au Canadarm de la navette, manoeuvré par Hadfield depuis l’intérieur de la navette, qui la replacera dans la soute en vue de son retour sur Terre. Le Canadarm2 sera alors prêt à s’acquitter de ses fonctions d’assemblage de la Station spatiale.