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Navette spatiale Columbia

La navette Columbia est le plus vieil orbiteur de la flotte de navettes américaine et la première à avoir orbité autour de la Terre en 1981. Quatre autres vaisseaux ont depuis intégré la flotte : Challenger en 1982, mais détruit quatre ans plus tard; Discovery en 1983; Atlantis en 1985 et Endeavour en 1991, construit en remplacement de Challenger. Un véhicule expérimental, l'Enterprise, a servi pour les essais d'approche suborbitale et d'atterrissage, mais n'a jamais volé dans l'espace. Dans les opérations quotidiennes liées à la navette, Columbia est communément appelée OV-102, pour Orbiter Vehicle-102. À sa sortie des ateliers, sa masse à vide était de 158 289 livres et de 178 000 livres, une fois équipée de ses moteurs principaux.

La mission spatiale STS-90, à laquelle a participé Dave Williams, a marqué le 25^e vol orbital de la navette Columbia. Cette mission s'est incrite dans la longue tradition des missions spatiales réussies, s'échelonnant sur plus de 17 ans, avec quelque 3 700 orbites autour de la Terre et plus de 158 millions de kilomètres parcourus en 227 jours dans l'espace.

Pour la mission STS-90, un module Spacelab fut embarqué dans la soute de Columbia. Il s'agit d'un laboratoire réutilisable comprenant un module principal pressurisé contenant le matériel d'expérimentation et un tunnel assurant la liaison avec le compartiment intermédiaire de la navette. Le Spacelab a été mis au point par l'Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre d'un projet de collaboration avec la NASA au début des années 1980. Il mesure 7 mètres (23 pieds) de longueur et 3,9 mètres (13 pieds) de largeur.

 

Le Spacelab comporte douze bâtis, dont dix sont appelés à recevoir le matériel de laboratoire. Neurolab fut la 25^e et dernière mission prévue du Spacelab, ce programme cédant la place à celui de la Station spatiale internationale. 

 

Informations supplémentaires sur Columbia

La navette Columbia a été nommée en l'honneur du sloop jadis basé à Boston, au Massachusetts, et commandé par le capitaine américain Robert Gray. Le 11 mai 1792, le capitaine Gray et son équipage maœuvrèrent le navire Columbia de manière à éviter un dangereux banc de sable situé à l'embouchure d'une rivière s'étendant sur plus de 1609 km (1000 milles) d'un territoire qui est aujourd'hui le sud-est de la Colombie-Britannique, au Canada, et la zone délimitant la frontière entre les états de Washington et de l'Orégon; on donna par la suite, le nom du navire à cette rivière. Le capitaine Gray dirigea également le navire et son équipage lors de la première expédition américaine autour du globe, pour livrer une cargaison de peaux de loutres à Canton, en Chine, et ensuite revenir à Boston. 

D'autres vaisseaux ont aussi contribué à donner de l'éclat au nom Columbia. Le premier bateau de la marine américaine à faire le tour du monde portait ce nom, de même que le module de commande d'Apollo 11, la fusée qui a accompli la première mission d'alunissage. Sur une note plus patriotique, on considère « Columbia » comme la personnification féminine des États-Unis. Le nom provient d'un autre explorateur célèbre, Christophe Colomb. 

La navette Columbia, fixée sur un énorme réservoir extérieur et flanquée de deux propulseurs à poudre, est lancée à la verticale depuis le Centre spatial Kennedy(KSC), en Floride. Après deux minutes de vol, elle atteint une altitude d'environ 48 kilomètres où les deux réservoirs à poudre vidés de leur contenu se détachent de l'orbiteur et retombent en mer à l'aide de parachutes. Deux navires dépêchés sur les lieux attendent et, le moment venu, les récupèrent pour d'autres missions. L'orbiteur Columbia, monté sur le réservoir extérieur, poursuit pendant environ huit minutes sa course vers l'espace sous l'effet de la poussée de ses trois moteurs principaux jusqu'à ce qu'il soit sur le point d'atteindre son orbite. C'est alors que l'orbiteur se détache du réservoir qui retombe dans une zone isolée de l'Océan Indien. Columbia mesure environ 37 mètres de longueur et 17 mètres de hauteur et a une envergure approximative de 23,6 mètres. Elle pèse un peu plus de 77 tonnes. Mesurant 18 mètres de longueur et d'un diamètre de 4,5 mètres, la soute représente certes la plus grande section de l'orbiteur. Bien que Columbia soit à peu près de la taille d'un DC-9, l'espace dans lequel évolue l'équipage est relativement restreint, compte tenu du fait que sept astronautes y ont séjourné ensemble pendant les 16 jours de la mission. (Comme les astronautes peuvent flotter à l'intérieur de l'habitacle, ce dernier leur semble moins exigu.)

Le pont supérieur, ou poste de pilotage, de Columbia est de dimension et de configuration semblables à celles d'une cabine de pilotage d'un gros porteur. Il comporte deux sièges de pilote fixés en permanence et faisant face aux commandes principales et aux étroits hublots avant. (Le poste de pilotage est pratiquement tapissé de boutons et d'interrupteurs. En fait, le pont supérieur de la navette présente plus d'interrupteurs sous tension qu'il n'y a de pièces dans une voiture de taille moyenne!). Les commandes du Canadarm sont situées le long de la cloison arrière du poste de pilotage, directement sous un hublot qui donne sur la longue soute et la queue de l'orbiteur. Le poste de pilotage comprend également deux sièges amovibles qui peuvent être utilisés pendant le décollage et l'atterrissage.

Le pont intermédiaire de Columbia se trouve immédiatement sous le poste de pilotage et abrite le cabinet de toilette de même que les aires d'habitation de l'équipage. On y trouve également des murs entiers de casiers de rangement, du matériel de cuisine, du matériel d'arrimage, des vêtements ainsi que du matériel d'expérimentation scientifique. L'aire où habitent tous les astronautes ne mesure en tout que 9 mètres carrés, soit à peu près la dimension d'une petite chambre à coucher dans une maison ordinaire. Le pont intermédiaire peut également recevoir jusqu'à six sièges amovibles où s'installent les astronautes pendant le décollage et l'atterrissage. Pour se déplacer entre les ponts supérieur et intermédiaire, les astronautes doivent emprunter un sas ouvert.