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Responsabilités principales de Bob

L'astronaute Bob Thirsk de l'Agence spatiale canadienne était tout désigné pour cette mission. À la fois médecin et ingénieur biomédical, Bob Thirsk possède des connaissances et une expertise dans des domaines très variés, notamment en ce qui a trait aux transformations physiologiques qui s'opèrent en apesanteur et aux expériences en microgravité portant sur le traitement des matériaux et la physique des fluides.

Depuis 1983, date à laquelle il a été sélectionné en vue de devenir astronaute, Bob Thirsk a cumulé 16 ans d'expérience opérationnelle. Il s'est tout d'abord entraîné comme spécialiste de charge utile pour assurer au besoin la relève de Marc Garneau lors de la mission 41-G qui s'est déroulée en octobre 1984. Il a également rempli les fonctions de chercheur dans le cadre de trois expériences exécutées au cours de missions antérieures à bord du laboratoire Spacelab et de relève comme spécialiste de charge utile pendant la mission IML-1. 

Un des changements physiologiques les plus souvent observés chez les astronautes durant un séjour en apesanteur est la redistribution des fluides corporels, qui peut être source d'inconfort et de problèmes tant pendant le vol qu'au retour sur Terre. Bob Thirsk a été codirecteur d'une équipe internationale procédant à des recherches sur ces déplacements des fluides corporels en apesanteur et sur leurs répercussions sur le système veineux du corps humain. Il a conçu une « tenue antigravité » expérimentale; il s'agit en fait d'une combinaison pressurisée qui aide les astronautes à se réadapter aux conditions de vie sur Terre.

Pendant la mission STS-78, Bob Thirsk a participé à différentes expériences en sciences de la vie et en sciences de la microgravité. Comme les six autres astronautes, il a été à la fois sujet d'expériences et expérimentateur pour de nombreuses expériences en sciences de la vie. Il a tenu un rôle de premier plan dans l'expérience canadienne sur la rotation du torse (TRE) mise au point par l'Université McGill, sous le parrainage de l'Agence spatiale canadienne. Cette expérience visait à établir un lien entre les mouvements des yeux, de la tête et du corps et les symptômes du mal des transports dont souffrent de nombreux astronautes durant les missions. Bob Thirsk a aussi participé à quatre expériences sur la physiologie des muscles. Des études effectuées au cours de missions antérieures ont mis en évidence une diminution de la masse musculaire, des modifications biochimiques des muscles antigravifiques, et des changements dans l'efficacité de certains groupes de muscles devant supporter le squelette et le poids du corps.

Bob Thirsk a montré un grand intérêt pour l'expérience sur les fonctions pulmonaires visant à expliquer les écarts considérables observés dans les fonctions de ventilation et de perfusion (flux sanguins) au sommet et à la base du poumon.

Bob Thirsk a aussi participé à une expérience en science des matériaux en microgravité réalisée dans l'installation de cristallisation des protéines. Les astronautes ont cristallisé des protéines de grande taille (telles que l'ADN, l'ARN ou les virus) qui ont été analysées une fois la mission terminée. Le but était de mieux comprendre comment réagissent les protéines les unes par rapport aux autres et les unes au contact des autres en vue de mettre au point de meilleurs médicaments capables de supprimer ou d'améliorer certains effets.

Bob Thirsk a réalisé deux groupes différents d'expériences distinctes pour le compte du Programme des jeunes scientifiques de l'espace (PJSE). Il a d'abord procédé à deux expériences au nom de deux équipes de jeunes scientifiques canadiens sélectionnés à l'issue d'un concours sur les sciences spatiales, lancé à l'échelle du pays dans le cadre du PJSE. Le deuxième volet du PJSE de cette mission était une série de quatre expériences générales conçues en vue de permettre à tous les élèves canadiens de participer à l'expérience en sciences spatiales. Voici la description de ces quatre expériences génériques : 1) Canolab, une expérience effectuée avec des semences de canola de production canadienne, conçue pour des élèves du niveau primaire; 2) détection des rayonnements, une expérience visuelle sur la détection et le mesurage des rayonnements spatiaux adaptée aux élèves de niveau secondaire; 3) mesure de la taille, une étude des effets de la gravité et des vols spatiaux sur le système musculosquelettique des astronautes pour laquelle on a mesuré la taille d'un astronaute avant et pendant la mission; et 4) physique et rondelle de hockey, une expérience qui a conduit à la production d'un document vidéo éducatif où sont présentés, à l'intention des élèves de niveau secondaire, les principes de la physique newtonienne en faisant appel au sport national des Canadiens!