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Aperçu de la mission STS-78

Le laboratoire Spacelab sur la vie et la microgravité, résultat des efforts soutenus d'une équipe internationale de scientifiques, d'ingénieurs et de techniciens, s'est envolé à bord de la navette spatiale Columbia dans le cadre de la mission STS-78. Bob Thirsk, astronaute canadien, a participé activement aux diverses expériences sur la vie et la microgravité, 43 en tout, qui ont été menées dans le Spacelab, ce laboratoire réutilisable conçu pour permettre aux scientifiques d'effectuer des expériences en microgravité.

L'astronaute canadien Chris Hadfield, qui a participé à la mission STS-74 en novembre 1995, a agi à titre de CAPCOM (CAPsule COMmunicator) principal pour la mission. Il a assuré l'unique lien vocal direct entre le centre de contrôle et les astronautes dans la navette spatiale.

Les résultats de l'expérience sur la rotation du torse (TRE), menée par l'Université McGill de Montréal et parrainée par l'Agence spatiale canadienne (ASC), aideront à mettre au point un remède pour le mal des transports et les nausées matinales chez la femme enceinte.

Au cours de l'exécution des expériences en sciences de la vie, les sept membres de l'équipage international ont étudié les effets de la microgravité sur la physiologie, le développement et le comportement des êtres vivants et ils ont analysé les réactions des organismes vivant dans les conditions de microgravité qu'offre la navette spatiale Columbia en orbite.

L'équipage s'est aussi penché sur le traitement des matériaux, sur la physique des fluides et sur la croissance de cristaux de protéine en conditions de faible gravité. Les expériences de la Mission Spacelab sur la vie et la microgravité (LMS) visaient à discerner les facteurs peu perceptibles qui interviennent au cours du traitement de divers échantillons, notamment des alliages, lorsque les effets de la pesanteur sont considérablement réduits.

Le Spacelab est placé dans la soute de la navette spatiale. Ce laboratoire de recherche de courte durée à bord de la navette nous donne un avant-goût de ce que sera la recherche scientifique dans la Station spatiale internationale. L'interaction entre les chercheurs au sol et les membres de l'équipage qui mènent les expériences dans le Spacelab permet aux scientifiques sur Terre de travailler pour ainsi dire côte à côte avec leurs collègues dans l'espace.

Le projet Johnson Space Center Payload comprend neuf expériences parrainées par la NASA, trois par l'ESA et une par l'ASC, dans les champs d'expérimentation suivants : système musculosquelettique, comportement et performance de l'être humain, physiologie, fonctions cardiopulmonaires et neurosciences.