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Aperçu de la mission STS-77

Le talent et les compétences des Canadiens ont été à l'avant-scène de la mission STS-77. Il convient d'abord de souligner que l'astronaute canadien Marc Garneau en était à son deuxième vol dans l'espace. De plus, plusieurs expériences scientifiques canadiennes ont voyagé à bord de la navette spatiale Endeavour : le four commercial à zone flottante (CFZF), l'installation aquatique de recherche, le Get Away Special sur les nanocristaux (NANO-GAS) et l'Atlantic Canada Thin Organic Semiconductors (ACTORS).

Le Canadarm a servi à déployer et à récupérer le satellite scientifique Spartan 207/Inflatable Antenna Experiment (IAE). Marc Garneau a manœuvré le Canadarm afin de récupérer le satellite en orbite.

De plus, l'astronaute canadien Chris Hadfield, dont la participation à la mission STS-74 remontait à moins de six mois, a agi à titre de CAPCOM (CAPsule COMmunicator) pour la mission. C'est lui qui a maintenu le seul contact vocal direct entre le centre de contrôle de mission et les astronautes à bord de la navette spatiale.

Les six membres de l'équipage d'Endeavour ont été très occupés au cours de cette mission de dix jours. Ils ont déployé et récupéré le satellite Spartan à l'aide du Canadarm. Le satellite Spartan est un satellite scientifique qui constitue un moyen simple, réutilisable et peu coûteux de recueillir des données précieuses concernant une vaste gamme de problèmes scientifiques.

Parmi les faits saillants de la mission, on compte un certain nombre d'expériences scientifiques qui ont été effectuées dans le laboratoire commercial SPACEHAB placé dans la soute de la navette. Dans le cadre de l'expérience multinationale du four commercial à zone flottante, on a traité douze échantillons de matériaux fournis par des scientifiques du Canada, des États-Unis et de l'Allemagne pour produire des cristaux de haute qualité et d'une grande pureté. Ces cristaux pourront être utilisés dans la fabrication d'une grande variété de produits de haute technologie dont des semiconducteurs, des puces électroniques, des lasers, des détecteurs infrarouge et plus encore.

La mission STS-77 a également emporté avec elle l'installation aquatique de recherche (ARF), un laboratoire spatial conçu et construit au Canada, qui permet aux chercheurs de se servir de la microgravité pour étudier et mieux comprendre les malformations congénitales, la décalcification des tissus osseux et l'écologie marine. Ces travaux de recherche ont permis d'obtenir des renseignements importants sur l'embryogenèse et  les habitudes d'alimentation et sur la distribution d'espèces marines spécifiques dans nos eaux côtières.

Deux expériences canadiennes Get Away Special (GAS) ont également fait partie de la mission STS-77. Les expériences GAS étaient autonomes et entièrement automatisées. Elles étaient dotées de leur propre bloc d'alimentation et de leur propre unité d'acquisition et de traitement de données. Le Get Away Special sur les nanocristaux a été conçu pour élaborer des cristaux de haute qualité appartenant à une nouvelle classe de matériaux de pointe appelés semiconducteurs cristallins nanoporeux. L'Atlantic Canada Thin Organic Semiconductors a utilisé la méthode de dépôt par évaporation sous vide pour produire de minces pellicules organiques de qualité supérieure qui pourraient trouver des applications dans les détecteurs de gaz, les ordinateurs, les lasers et le matériel électronique haute performance.