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Aperçu de la mission STS-52

En octobre 1992, la navette spatiale Columbia a entrepris sa treizième envolée pour la mission STS-52. La navette a orbité autour de la Terre sur une trajectoire circulaire, à une altitude de 296 km et à une inclinaison de 28,5 degrés pendant la majeure partie de la mission de dix jours. Au cours des deux dernières journées, elle est passée à une altitude de 214 km.

La charge utile comprenait le satellite laser de mesures géodynamiques (LAGEOS) fourni par l'Italie et destiné à surveiller la dérive des continents. L'étage intermédiaire de recherche (IRIS) également fourni par l'Italie servait à porter le satellite à son orbite de croisière.

La charge utile américaine sur la microgravité se composait des trois expériences suivantes : matériel pour l'étude des phénomènes intéressant la solidification sur Terre et en orbite (MEPHISTO), expérience du point lambda (LPE) et système de mesure de l'accélération dans l'espace (SAMS). Parmi les autres éléments de la charge utile, on comptait le capteur d'attitude qui comprend le module capteur stellaire (MOS), le capteur terrestre infrarouge (LACES) et le capteur terrestre de lacet (YESS).

La campagne d'expériences canadiennes (CANEX-2) a été menée par Steve MacLean. Les sept expériences en technologie spatiale, en sciences spatiales, en traitement des matériaux et en sciences de la vie avaient des applications potentielles sur Terre dans une multitude de secteurs.

Le Canadarm, ou télémanipulateur, était également embarqué à bord de la navette. Le Canadarm a servi au déploiement du module cible canadien (MCC) et à l'évaluation du système de vision spatiale (SVS) qui consistait en un système expérimental de vision artificielle destiné à améliorer la précision avec laquelle les astronautes voient dans les conditions parfois défavorables de l'espace.