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Technologie IMAX

Roberta Bondar est devenue la première femme canadienne à se rendre dans l'espace dans le cadre de la première mission du Laboratoire international de microgravité (IML-I) à bord de la navette Discovery. Un élément unique de la technologie canadienne était également de la partie. II s'agissait d'une caméra cinématographique 70 mm, 15 perforations, mise au point par IMAX Corporation du Canada, qui entreprenait alors son neuvième voyage vers les étoiles.

Les caméras IMAX, utilisées pour réaliser des films destinés aux écrans géants, ont déjà été utilisées à bord des navettes Atlantis, Discovery, Challenger et Columbia. Les images prises lors de ces missions sont réunies dans le film La planète bleue, qui a été présenté dans les salles IMAX au Canada et dans le monde entier.

Le premier film IMAX sur l'espace, En direct de l'espace, montre l'atterrissage de la navette Challenger avec le spécialiste de charge utile Marc Garneau, premier astronaute canadien dans l’espace. Depuis sa sortie en 1985, il a été présenté en onze langues à plus de 30 millions de personnes. Les images prises au cours de la mission IML-I donneront lieu à un nouveau film IMAX intitulé Destiny in Space.

IMAX a été créée à la suite de l'Expo 67 de Montréal, après que les réalisateurs canadiens Graeme Ferguson, Robert Kerr et Roman Kroitor eurent impressionné le public avec leurs films sur écrans multiples Dans le labyrinthe et Polar Life. Forts de la popularité de ces films, ils formèrent la société IMAX pour perfectionner la technologie de l'écran géant. À peine trois ans plus tard, IMAX présentait son premier film, Tiger Child à l'Expo 70 d'Osaka, au Japon.

Dans le but d'éviter l'encombrant système à projecteurs multiples employé à Montréal pour obtenir une image sur écran géant, I'équipe tenta d'utiliser un film 70 mm à défilement horizontal. Pour compléter cette idée, elle acheta le brevet du système à boucle déroulante mis au point par l'Australien Ron Jones, système qui fait avancer le film suivant un mouvement ondulant plutôt que de l'entraîner par ses perforations.

Vinrent ensuite se joindre à l'équipe IMAX l'ingénieur en mécanique William Shaw, pour intégrer l'invention au premier projecteur IMAX, et le concepteur norvégien lan Jacobson, pour construire la première caméra IMAX.

La société IMAX, qui a installé son siège social à Toronto, en Ontario, et son centre technologique dans le complexe de recherche et développement de Sheridan Park, à Mississauga, se trouve à l'avant-plan de la technologie de l'écran géant. Depuis l'écran plat d'origine, qui est quand même dix fois plus grand que les écrans de cinéma habituels, IMAX a créé OMNIMAXMD. Ce système, qui projette le film sur un écran hémisphérique, offre au spectateur la possibilité d'utiliser intégralement son champ de vision lui donnant ainsi l'impression d'être réellement immergé dans l'action.

Le dernier-né d'lMAX, le IMAX SOLIDO, utilise la méthode d'image alternée, faisant appel à un système électronique sans fil, avec lunettes de verres à cristaux liquides, pour produire une image tridimensionnelle remarquable. Le système a été présenté pour la première fois à l'Expo 90 d'Osaka et il a été à nouveau présenté à l'Expo 92 de Séville, en Espagne. Au pavillon canadien de l’exposition, IMAX a lancé IMAX 48, filmé et projeté à une vitesse double de celle des systèmes ordinaires et donnant une qualité d’image supérieure.

Les systèmes IMAX ont obtenu plusieurs prix, notamment un prix en sciences et en génie de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences en 1986, un prix d'excellence à l'exportation canadienne du ministère des Affaires extérieures pour leur performance supérieure en matière d'exportations et un prix d'excellence du ministère des Communications pour leur contribution dans le domaine des communications et de la culture.

La cinémathèque IMAX comprend plus de 75 films. II y avait, en janvier 1992, 77 salles permanentes dans 15 pays du monde et 23 autres allaient être ouvertes avant la fin de 1992.