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Aperçu de la mission STS-42

Le Spacelab est un laboratoire entièrement équipé qui a été mis au point par l'Agence spatiale européenne à titre de contribution au Programme de la navette spatiale. Il est situé dans la soute de la navette et un tunnel le relie à la cabine. Ce laboratoire, où les astronautes peuvent travailler à l'aise, contient des ordinateurs, des ateliers, des bâtis à instruments ainsi que le matériel nécessaire aux expériences et aux services, notamment les liaisons de données et l'alimentation électrique. Ce module avait déjà servi lors de plusieurs vols de la navette et il a été de nouveau utilisé pour des missions scientifiques, dont celles de la série du Laboratoire international de microgravité (IML).

Un module du Spacelab a été utilisé pour la première mission des sciences de la vie dans l'espace (SLS-1), laquelle était consacrée entièrement à des recherches médicales et biologiques.