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À propos de la mission et de l'entraînement

Statue de Iouri Gagarine, premier humain à voyager dans l'espace

Au cours des derniers dix-huit mois, je me suis surtout entraîné au Centre d'entraînement des cosmonautes Gagarine (GCTC) situé dans la Cité des Étoiles, à environ une heure de voiture au nord-est de Moscou. Cette région pittoresque est dotée d'un climat et d'un relief semblables à ceux de l'est du Canada.

Pendant les douze premiers mois, j'ai suivi un cours menant à la certification d'ingénieur de bord du véhicule Soyouz. En novembre, l'Agence spatiale européenne (ESA) m'a invité à suivre l'entraînement d'astronaute de relève pour Roberto Vittori, qui participera à la prochaine mission italienne à bord de Soyouz, désignée Eneide. (« Eneide » est le nom italien donné à L'Énéide, poème épique de Virgile sur les voyages d'Énée et la fondation de Rome.) Cette invitation est un autre exemple de la coopération entre les bureaux des astronautes des agences spatiales canadienne et européenne. Comme l'ESA est réputée pour son programme en sciences spatiales et la qualité de ses charges utiles, j'avais hâte d'entreprendre cette nouvelle aventure.

Lancement de la fusée Soyouz TMA-5 avec l'équipage Expedition 10 à son bord

Roberto Vittori, qui prendra place à bord du véhicule Soyouz TMA-6, décollera du cosmodrome de Baïkonour le 15 avril avec les autres membres de l'équipage Expedition 11 à destination de l'ISS. Deux jours plus tard, le véhicule s'amarrera à la Station spatiale internationale (ISS). À bord de l'ISS, Roberto réalisera diverses expériences et démonstrations technologiques au nom de chercheurs italiens et d'autres pays européens. Il reviendra sur Terre le 24 avril à bord du Soyouz TMA-5 en compagnie des membres d'Expedition 10, qui auront séjourné six mois dans l'espace.

Avant d'être choisi astronaute de l'Agence spatiale européenne, Roberto était pilote d'essai dans l'armée de l'air italienne. Nous nous sommes rencontrés pour la première fois en 1998, lorsque nous avons été admis comme candidats astronautes à la NASA. Au fil des ans, nous avons eu l'occasion de nous entraîner ensemble au fonctionnement des systèmes de la navette et de l'ISS. Comme mon épouse Brenda est membre de la communauté italo-canadienne de Montréal, je connaissais déjà la culture et les coutumes de l'Italie. De plus, l'astronaute désigné pour me relever lors de la mission Spacelab sur la vie en microgravité de 1996 était le docteur Luca Urbani des forces aériennes italiennes. Vous comprenez donc que j'ai des liens très étroits avec les Italiens.

Robert Thirsk, astronaute de relève, et Roberto Vittori, membre d'équipage principal

Le programme d'entraînement que j'ai suivi pour la mission Eneide était identique à celui de Roberto. Dans le cas peu probable où il ne pourrait pas participer à la mission, je serai appelé à le remplacer et à atteindre à sa place tous les objectifs de la mission. Par conséquent, je me suis entraîné en tant qu'ingénieur de bord pour le lancement, le rendez vous et la descente du véhicule Soyouz. J'ai aussi appris à manipuler toutes les charges utiles scientifiques et certains systèmes à bord de l'ISS.

Bob Thirsk en compagnie des autres membres de l'équipage de relève : l'astronaute américain Dan Tani et le cosmonaute russe Mikhaïl Tiourine

Bien que je sois l'astronaute de relève de Roberto Vittori, j'ai passé beaucoup de temps à la Cité des Étoiles avec deux autres personnes, soit le cosmonaute russe Mikhaïl Tiourine et l'astronaute américain Dan Tani. Mikhaïl est le commandant de l'équipage de relève d'Expedition 11, tandis que Dan assume les fonctions de relève de l'ingénieur de bord de la station. Quant à Roberto, il a passé le plus clair de son temps à s'entraîner avec l'équipage primaire d'Expedition 11 composé du commandant Sergueï Krikalev et l'ingénieur de bord de la station John Phillips. Les deux équipages ont suivi exactement le même entraînement, mais jamais ensemble.