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Neemo 9

L'habitat Aquarius

Immergé à 19 mètres de profondeur, à 5,6 kilomètres au large de Key Largo, dans les Keys de la Floride, Aquarius est un laboratoire sous-marin voué à la recherche en science et en gestion des ressources côtières et océaniques. L'habitat, un cylindre d'acier de 3 mètres de diamètre et de 14 mètres de longueur, offre 11 mètres cubes de surface habitable et de laboratoire pour un équipage de six personnes. Le laboratoire est équipé d'ordinateurs reliés au continent, d'un branchement Internet, de téléphones, de radios et d'équipement de vidéoconférence.

Laboratoire et habitat
sous-marin Aquarius
(Image courtoisie de NOAA's Undersea Research Center at the University of
North Carolina Wilmington.)
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Aquarius est un habitat à pression ambiante - la pression atmosphérique à l'intérieur est égale à la pression de l'eau environnante. À cette profondeur et à cette pression, les plongeurs ne disposent normalement que de 80 minutes avant de devoir remonter à la surface, sans quoi ils risquent de souffrir du mal de décompression. Les membres de l'équipage, appelés « océanautes », peuvent toutefois y rester indéfiniment. Ils disposent aussi d'une durée de plongée presque illimitée lorsqu'ils sortent de l'habitat, pour autant qu'ils demeurent à la même profondeur.

Il y a cependant un prix à payer pour des séjours prolongés à cette pression : au terme d'une mission, les océanautes doivent subir 17 heures de décompression dans une chambre à l'intérieur d'Aquarius afin de minimiser le risque de mal de décompression. À la fin de cette période de décompression, les océanautes quittent Aquarius en scaphandre autonome et remontent à la surface.

Les missions à bord d'Aquarius durent généralement dix jours et ont habituellement lieu entre le mois d'avril et le mois de novembre. Cet environnement extrême et hostile offre des conditions similaires à celles des missions spatiales habitées et est utilisé par la NASA depuis 2001 pour l'entraînement des astronautes de la station spatiale et comme plateforme de recherche et de développement de technologies.

Station AQUARIUS