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Neemo 14 - Survol de la mission

L'exploration spatiale présente de nombreux défis uniques pour l'être humain. Afin de préparer les astronautes à affronter ces environnements extrêmes dans l'espace, les ingénieurs et les scientifiques de la NASA utilisent des environnements comparables sur Terre. L'océan est un des environnements les plus extrêmes. Non seulement est-il hostile et imprévisible, mais il y a de nombreux parallèles entre la vie et le travail dans l'océan et dans l'espace.

Dans le cadre du projet NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations), on envoie des groupes d'astronautes, d'ingénieurs, de médecins et de plongeurs professionnels dans un habitat sous-marin où ils passent jusqu'à trois semaines d'affilée. Ces membres d'équipage, appelés aquanautes, vivent dans l'habitat Aquarius, le seul laboratoire sous-marin au monde, qui se trouve à 3,5 milles au large des côtes de Key Largo (FL).

La plupart des activités sous-marines peuvent être menées à l'aide d'équipement de plongée autonome, mais le temps de plongée est strictement limité car les plongeurs risquent de souffrir du mal de décompression (parfois appelé « maladie des caissons »). En fonction de la profondeur et du temps passé sous l'eau, des gaz inertes comme l'azote s'accumulent dans le corps humain. Si un plongeur remonte trop vite à la surface, les gaz qu'il a absorbés peuvent former des bulles dans son sang et ses tissus à mesure que baisse la pression ambiante.

Une technique appelée plongée à saturation permet à des gens de vivre et de travailler sous l'eau pendant plusieurs jours ou plusieurs semaines de suite. Après vingt-quatre heures passées sous l'eau à n'importe quelle profondeur, le corps humain devient saturé de gaz dissous. Par conséquent, les plongeurs peuvent prévoir avec précision le temps qu'ils doivent consacrer à la décompression avant de revenir à la surface, ce qui limite les risques de mal de décompression. En vivant dans l'habitat Aquarius et en travaillant à la même profondeur sur le fond marin, les membres d'équipage du projet NEEMO peuvent rester sous l'eau pendant toute la durée de leur mission.

Communications

L'isolement physique et psychologique de l'habitat Aquarius ressemble beaucoup à celui qui se manifeste dans l'exploration spatiale. Les communications entre les astronautes et le centre de contrôle de la mission sont très importantes, mais elles pourraient devenir impossibles pendant certaines phases de futures missions de longue durée. Par conséquent, les équipages doivent pouvoir fonctionner de façon indépendante, sans l'aide de l'équipe de contrôle de mission.

Les missions NEEMO offrent l'occasion de tester de nouvelles techniques de télécommunications. Les aquanautes et les ingénieurs travaillent à développer de nouvelles façons d'interagir avec des chercheurs qui se trouvent dans un endroit éloigné, comme c'est le cas à bord de la Station spatiale internationale. De plus, ils ont testé de nouvelles technologies de communication qu'utiliseront les astronautes à une grande distance du laboratoire lors de sorties dans l'espace.

On porte une attention toute particulière à l'amélioration de l'esprit d'équipe et du leadership des équipages des missions NEEMO, afin de leur permettre de continuer à fonctionner efficacement lorsqu'ils ne peuvent pas communiquer avec le centre de contrôle de mission. Il est important de mettre à l'épreuve les plans, les procédures et l'entraînement qui seront essentiels lors de missions d'exploration de longue durée, au cours desquelles les communications avec le centre de contrôle de missions risquent d'être moins directes.