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Dextre, électricien de l'espace : permutation de boîtiers de disjoncteurs défectueux

Une corvée type d’un robot dans l’espace

Réparer des boîtiers de disjoncteurs défectueux est une manœuvre courante à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Les disjoncteurs (également désignés « modules de téléconditionnement d'alimentation » ou RPCM, pour Remote Power Control Modules) sont une composante importante du système électrique de l’ISS et cessent de fonctionner de temps à autre. Jusqu'à maintenant, les astronautes devaient effectuer des sorties extravéhiculaires pour changer les disjoncteurs. Mais c’était avant l’arrivée de Dextre, le robot bricoleur de la Station spatiale internationale.

Dextre a été conçu pour effectuer des réparations de routine sur la surface extérieure de la station spatiale afin de réduire le nombre de sorties extravéhiculaires (qui comportent toujours un certain risque) et de permettre à l'équipage de consacrer davantage de temps à des activités plus importantes, telles que la réalisation d'expériences scientifiques. Avec le temps, comme c'est le cas pour la plupart des maisons, la station spatiale demandera davantage de réparations et d'entretien pour que tout soit toujours en état de marche. À titre de robot bricoleur résident de la Station spatiale internationale, Dextre sera toujours prêt à répondre en cas de besoin afin que la station demeure en excellent état de fonctionner.

Les 28 et 29 août 2011, Dextre a réussi le premier remplacement de boîtier de disjoncteurs défectueux par un robot. Perché à l’extrémité du Canadarm2, il a saisi un disjoncteur tout neuf dans un conteneur de transport de cargoet l’a déposé sur son établi. De sa main libre, Dextre a desserré le boulon qui maintenait le disjoncteur brisé en place et a fait glisser celui-ci hors de son boîtier. Il a ensuite pivoté à la hauteur de la taille de manière à écarter son établi du lieu de travail et a installé le nouveau disjoncteur qui a été mis sous tension avec succès. Le module brisé a ensuite été placé dans l’un des espaces libres du conteneur de transport. Une fois cette tâche achevée, le Canadarm2 a éloigné Dextre du lieu de travail. Le disjoncteur défectueux sera ramené ultérieurement sur Terre pour que l’on puisse déterminer la cause de la défaillance.