Le système de vision d'appoint de Dextre : pour l'inspection minutieuse de la Station spatiale internationale
Le système de vision d'appoint de Dextre (DDVS) est un nouvel outil perfectionné portatif qui pourra être fixé à Dextre, le robot à tout faire de la Station spatiale internationale (SSI). Le DDVS servira à inspecter la Station spatiale afin de détecter les signes de dommages. Il servira aussi à surveiller l'approche et le départ des véhicules spatiaux envoyés au laboratoire orbital.
Contexte
Les micrométéoroïdes, ou les petits débris spatiaux, représentent un danger pour la Station spatiale. Parfois aussi petits qu'un grain de sable, ils peuvent néanmoins causer de sérieux dommages puisqu'ils filent à près de 36 000 km/h.
Depuis son lancement dans l'espace, la Station spatiale a été heurtée des centaines de fois par ce type de débris. Il arrive que ces bombardements de micrométéoroïdes soient graves et que les astronautes doivent sortir dans l'espace pour voir si l'extérieur de la Station a été endommagé.
Comme le robot spatial Dextre peut se rendre dans les zones les plus difficiles d'accès de la Station spatiale, l'Agence spatiale canadienne (ASC) a décidé de l'équiper du DDVS. Ce nouveau dispositif permettra aux astronautes et aux contrôleurs au sol d'examiner tous les recoins de la Station.
Vue d'artiste de Dextre (à droite), à l'extrémité du Canadarm2, tenant le DDVS, un système de vision perfectionné de la taille d'un micro-ondes. (Sources : ASC, MDA.)
Objectifs
Système de vision le plus perfectionné dans l'espace, le DDVS :
- aidera à inspecter la Station spatiale pour détecter tout dommage afin qu'elle reste sûre et opérationnelle pendant les années à venir;
- créera une carte 3D de la Station qui pourra servir à repérer même les plus infimes changements invisibles à l'œil nu;
- surveillera l'approche et le départ des véhicules spatiaux, et fournira des données à leur sujet;
- fournira des images à haute définition sans précédent de la Station, du Canadarm2 et de la Terre.
Retombées sur Terre
Les robots ont longtemps relevé de la science-fiction. Mais des voitures autonomes et des robots chirurgicaux utilisés pour effectuer des opérations vitales ont été inventés, et il a fallu les doter de systèmes de vision avancés pour qu'ils puissent « voir
».
Un lidar semblable à celui du DDVS a été utilisé par OSIRIS-REx pour cartographier la surface de l'astéroïde Bennu. Il s'agit déjà d'une technologie d'usage courant pour les rendez-vous et l'arrimage de véhicules autonomes à la Station spatiale. Ici sur Terre, les lidars aident à surveiller les forêts à travers le Canada.
Déroulement
Le DDVS pourra être fixé à Dextre selon les besoins. Ce système de vision novateur comptera trois capteurs :
- un laser de cartographie 3D;
- une caméra vidéo à haute définition avec de puissants projecteurs à DEL;
- une caméra infrarouge de vision nocturne.
Si les contrôleurs au sol ou les astronautes à bord pensent que la Station a été heurtée par un débris spatial, ils pourront utiliser le DDVS. Ils s'en serviront pour prendre rapidement des images de la structure du laboratoire orbital afin d'estimer l'étendue des dommages.
En raison de sa souplesse d'utilisation et ses nombreuses applications possibles, le DDVS réduira très certainement le nombre de sorties imprévues dans l'espace, toujours risquées pour les astronautes.
Ce nouveau système de vision pour la Station spatiale jette les bases de la mise au point de systèmes de vision informatisés essentiels à divers engins spatiaux et aux astromobiles. Cette technologie pourrait équiper une station spatiale près de la Lune ou aider aux missions d'exploration dans l'espace lointain dans les prochaines décennies, comme Mars.
Dates
Le DDVS sera utilisé pour la première fois à la SSI en .
Développeurs
MDA (anciennement Neptec Design Group), une entreprise d'Ottawa, en Ontario, est en train de développer ce système de vision perfectionné dans le cadre d'un contrat passé avec l'ASC.
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