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Un guide des sciences en microgravité
pour les étudiants de tous âges

Chute libre continue

Pourquoi la navette ne retombe-t-elle pas au sol? Disons qu'elle est en « chute libre continue » ou en orbite. Elle est en fait en chute libre perpétuelle autour de la Terre.

L'expression « chute libre continue » définit un objet en chute libre qui ne touche jamais le sol. Lorsqu'on lance une balle, la gravité terrestre l'attire vers le bas. En cours de vol, elle est en chute libre. La distance que parcourra la balle avant de toucher le sol et la période de chute libre ou d'impesanteur sont proportionnelles à la force avec laquelle vous lancez la balle. En quittant votre main, la balle suit un trajet rectiligne, mais la pesanteur exerce sur elle une attraction, créant ainsi une trajectoire courbe. Plus vous donnez de vitesse à un objet, moins sa trajectoire sera courbée et plus longue sera la distance parcourue par l'objet avant de toucher le sol.

Par exemple, les projectiles d'armes à feu se déplacent plus rapidement et suivent une trajectoire plus droite et, par conséquent, prennent plus de temps à toucher le sol. Si vous lanciez un objet en lui imprimant une vitesse suffisante, sa trajectoire prendrait éventuellement la même courbure que celle de la Terre et il finirait par en faire le tour. C'est ce qu'on appelle l'orbite. La navette spatiale et les satellites sont en orbite autour de la Terre; ils sont en chute libre autour de la Terre.