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Vivre avec une combinaison spatiale

Ajustement

La combinaison spatiale moderne et ses accessoires sont composés d'un certain nombre de pièces flexibles et rigides. Le vêtement lui-même est fait de quatorze couches de matériaux. À l'intérieur, une succession de couches assurent le maintien de niveaux de température et d'humidité adéquats. Au centre, une couche contrôle l'expansion de la combinaison sous la pression interne. Enfin, les couches extérieures assurent l'isolation thermique ainsi que la protection contre les micrométéorites.

Transparent

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En plus du vêtement, il faut compter un certain nombre d'accessoires :

Le système de survie de base, ou PLSS, est une unité d'assez grande dimension portée sur le dos et qui contient, notamment, le nécessaire pour l'alimentation en oxygène, l'élimination du gaz carbonique, l'alimentation électrique, les systèmes de refroidissement à l'eau et de ventilation ainsi que les systèmes de communication;

Le gilet monocoque, ou HUT, protège le torse de l'astronaute et sert de support pour les autres parties de la combinaison;

Le module de commande et d'affichage, ou module DCM, est monté sur le gilet monocoque et permet à l'astronaute de contrôler tous les systèmes de la combinaison;

Le harnais électrique EMU, ou EEH, relie l'intérieur de la combinaison au PLSS afin de permettre les communications radio et la surveillance des fonctions vitales de l'astronaute;

La réserve d'oxygène supplémentaire, ou SOP, se branche directement sous le PLSS et ne sert qu'en cas d'urgence;

L'ensemble pantalon, ou LTA, constitue toute la partie du scaphandre située sous la ceinture;

Le sous-vêtement à absorption maximale, ou MAG.

Il faut aussi compter les bras (droit et gauche), les gants, le casque, la visière et le sac à boire.

Les combinaisons ne sont plus faites sur mesure pour chaque astronaute, comme c'était le cas lors des missions Apollo par exemple. À la place, on garde un stock important de pièces de grandeurs diverses qui, lorsque combinées, permettent un ajustement parfait pour toutes les tailles d'individus.

Le « poids » de la combinaison

On imagine bien que, avec toute la technologie qu'elle comporte, la combinaison n'est pas légère.

C'est effectivement le cas, car elle pèse environ 127 kg (280 livres). Comme si, avec tout ce que nous venons de voir, la tâche de l'astronaute n'était pas assez difficile!

Mais il y a tout de même un avantage à travailler dans l'espace, et il s'agit de l'apesanteur. En effet, l'absence de gravité fait en sorte que tout ce qui possède une masse semble ne pas avoir de poids. En conséquence, il est possible d'effectuer dans l'espace des manoeuvres qui seraient impossibles à réaliser sur Terre, comme mettre en mouvement des objets nettement plus gros que nous.

Cette aisance est d'autant plus perceptible que l'inexistence de l'atmosphère a pour conséquence directe l'absence d'air ambiant offrant une résistance aux mouvements.

Toutefois, l'atmosphère présente à l'intérieur de la combinaison peut, dans une certaine mesure, minimiser ces avantages, comme nous le verrons dans les sections qui suivent.

De toute évidence, on n'enfile pas une combinaison spatiale aussi facilement qu'on s'habille le matin! Les astronautes expérimentés y parviennent toutefois en une quinzaine de minutes.

• La pression dans une combinaison