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Une combinaison pour survivre

Environnements hostiles à l'homme

Le corps humain est une machine complexe et fragile. S'il ne se trouve pas dans un milieu où toutes les conditions lui sont favorables, l'homme ne peut pas survivre. Nous devons évoluer dans un environnement riche en oxygène dans lequel la température se situe aux environs de 22 ^oC, la pression atmosphérique est d'à peu près 100 kilopascals et le niveau de rayonnements nocifs est faible. Toutes ces conditions ne sont pas nécessairement faciles à remplir en même temps et, à bien y penser, de nombreux milieux se révèlent hostiles à l'humain.

Voyons l'eau, par exemple. Pour pouvoir respirer sous l'eau, nous utilisons un équipement de plongée sous-marine sophistiqué qui nous permet de nous alimenter en air à la pression ambiante. De plus, malgré l'emploi d'un tel équipement, nous ne pouvons rester en plongée indéfiniment en raison de certains risques liés à l'augmentation du taux d'azote sous pression dans notre corps.

Par ailleurs, même là où il y a de l'air, des problèmes peuvent survenir si celui-ci n'est pas renouvelé. Dans les endroits fermés, le gaz carbonique que nous exhalons remplace graduellement l'oxygène, ce qui peut être fatal.

De plus, notre corps est conçu pour évoluer dans un environnement où la pression ne diffère pas trop de celle observée au niveau de la mer. Dans le vide complet (imaginez un endroit duquel tous les gaz ont été pompés), il n'y a pas de pression pour garder les fluides corporels à l'état liquide. Dans ces conditions, ils se mettraient littéralement à bouillir et finiraient par s'évaporer.

Nous sommes aussi très sensibles à la température, et notre corps ne tolère pas une très grande amplitude thermique. Quelqu'un qui est exposé de façon prolongée à des températures de l'ordre de 12 à 15 ^oC peut facilement tomber en hypothermie (un abaissement sous la normale de la température corporelle) et, à l'opposé, un coup de chaleur peut survenir à partir de 40 ^oC.

Enfin, l'atmosphère nous protège activement contre les rayonnements nocifs comme les ultraviolets, les micro-ondes, les rayons gamma et les rayons X. Là où l'atmosphère terrestre ne peut le protéger, comme dans l'espace, l'homme doit avoir recours à la technologie.

Reproduire un environnement pour l'homme

La navette spatiale et la Station spatiale internationale reproduisent des conditions de vie qui, même si elles ne sont pas identiques à celles sur Terre, sont tout de même acceptables pour des missions dont la durée varie de quelques jours à quelques mois. L'air, recyclé mécaniquement, y est riche en oxygène, et la pression est semblable à celle observée au niveau de la mer. Les astronautes peuvent donc évoluer sans aucun système d'appoint.

Cependant, les astronautes doivent parfois quitter la navette ou la Station spatiale internationale pour s'acquitter de tâches à l'extérieur. Dans ce cas, une combinaison sophistiquée est nécessaire pour permettre à l'homme de travailler dans l'espace. Un orbiteur est une machine complexe. À douze millions de dollars l'unité, la combinaison spatiale ne l'est pas moins puisqu'il s'agit véritablement d'une petite navette à grandeur d'homme qui tente de reproduire un environnement viable pour l'astronaute.

• Fonctions de la combinaison spatiale