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Les conditions de l'espace et l'atmosphère terrestre
Pourquoi certaines planètes ont-elles une atmosphère et d'autres pas?
Sans atmosphère, il n'y aurait pas de vie sur Terre. Qu'est-ce qui explique que notre planète possède cette enveloppe composée de gaz nous permettant de respirer et nous protégeant des éléments de l'espace? Pourquoi d'autres planètes n'en ont-elles pas?
La gravité
C'est la gravité qui est essentiellement responsable de la présence de notre atmosphère. Sans celle-ci, les gaz enveloppant la Terre se dissiperaient dans l'espace avec le temps.
La loi de la gravité universelle, imaginée par Sir Isaac Newton, énonce que tout corps exerce sur les autres une force d'attraction proportionnelle, entre autres, à sa masse. Ainsi, plus un objet est massif, plus la force d'attraction qu'il exerce sur ses voisins est importante.
Dans le cas présent, la Terre est si massive qu'elle exerce sur l'enveloppe gazeuse qui l'entoure (et sur tout autre corps qui n'est pas ancré au sol, tel que l'être humain) une attraction à laquelle il est difficile d'échapper.
Certaines planètes géantes, comme Saturne ou Jupiter, sont nettement plus massives que la Terre et, à juste raison, sont nanties d'atmosphères atteignant plusieurs milliers de kilomètres d'épaisseur. À titre de comparaison, la nôtre fait environ 500 kilomètres.
En revanche, Mars, par exemple, est environ dix fois moins massive que la Terre et a, au fil du temps, perdu une partie de son atmosphère que sa force gravitationnelle n'a pu retenir. Quant à notre satellite, la Lune, sa faible masse et sa proximité de la Terre font en sorte qu'elle est incapable de maintenir une atmosphère.
Le vent solaire
Le vent solaire est constitué d'une quantité importante de gaz émis par le Soleil. La source de ces gaz se situe dans la couronne solaire dont la température est si chaude que même la force gravitationnelle de notre étoile ne peut les retenir.
Ces jets de gaz se dispersent dans l'espace à des vitesses variant entre 300 et 800 km/s et peuvent de temps à autre se diriger sur les planètes.
Le champ magnétique de la Terre est efficace pour dévier la majeure partie de ces attaques. Mars, par contre, n'est pas aussi bien prémunie, et on croit que ces rafales de gaz auraient contribué à l'amenuisement de son atmosphère.
