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Premières flexions historiques

La première fois que les membres d’équipage de la mission STS-2 ont déployé le Canadarm, ce fut un moment empreint de fébrilité et d'attente incroyable. Tandis que les astronautes Joseph Engle et Richard Truly s’affairaient à extraire le gigantesque bras robotique de la soute de la navette spatiale Columbia, le 13 novembre 1981, aucune image ne parvenait au Centre de contrôle de mission. La navette spatiale était temporairement hors de portée des systèmes de communications. Enfin, une fois l’image rétablie, on a pu voir un immense bras robotique positionné au dessus de la soute de la navette spatiale, le mot-symbole « Canada » clairement visible sur son flanc.

« Ok, le bras robotique se déploie pour la première fois. Tout semble fonctionner parfaitement. C'est un système spatial exceptionnel qui fonctionne exactement comme prévu », de dire Richard Truly, pilote de la mission STS-2 après que la manœuvre eût été complétée. Cette déclaration historique a inauguré la mise en service du Canadarm, le premier télémanipulateur robotique conçu spécifiquement pour résister aux conditions hostiles du milieu spatial.

Le Canadarm est déployé pour la première fois dans l'espace dans le cadre de la mission STS-2, en 1981. (Photo : NASA)

Le Canadarm dans une position de « V » inversé et affichant le mot symbole « Canada », après son déploiement en 1981. (Photo : NASA)

... et la foule est en délire!

Garry Lindberg, le premier gestionnaire du programme du Canadarm, a assisté à ce moment historique à titre de commentateur invité sur le plateau d'une émission spéciale du bulletin National News de la CBC. « La performance remarquable du Canadarm a entraîné des soupirs de soulagement et de joie. Nous avions tout fait en notre possible pour s'assurer qu'il fonctionne parfaitement, mais nous n'avons jamais pu mettre le Canadarm à l'essai dans l'environnement spatial. C'est quand le bras robotique a été déployé sans incident qu'ont été couronnées de succès les huit années de travail ardu consacrées au projet », de souligner M. Lindberg.

« C'était l'euphorie au sein des équipes du Canada et de la NASA », de dire Karl Doetsch, alors directeur adjoint du programme du Canadarm. « La première image qui nous est parvenue, c'est-à-dire celle du bras en position de « V » inversé montrant le mot-symbole « Canada », a permis au monde entier de voir la technologie canadienne à son meilleur! Ce fut un moment d'allégresse, de soulagement et d'exaltation. »