Le 29 juin 2010, l'Agence spatiale canadienne attribuait deux contrats à la société canadienne MDA et un contrat à l'Université de Calgary pour le développement de trois études de concepts distinctes visant la participation du Canada au programme New Frontiers de la NASA-la prochaine mission spatiale à destination d'un autre corps céleste de notre système solaire.

Dans le cadre de ces contrats (évalués à 500 000 $ chacun), la société MacDonald, Dettwiler and Associates Ltd. (MDA) et l'Université de Calgary travailleront avec des équipes scientifiques internationales au développement de concepts préliminaires pour les trois missions proposées, dont l'une sera retenue par la NASA en vue d'un lancement au cours de la période de 2016-2018.

SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) : MDA développera un concept de bras robotique destiné à une sonde qui prendra des échantillons de roches et de l'atmosphère de Vénus. Les scientifiques espèrent comprendre l'origine de Vénus et savoir pourquoi elle est si différente de la Terre. Larry Esposito de l'Université du Colorado à Boulder, Colorado, est le chercheur principal de la mission proposée. Si la mission SAGE est retenue par la NASA, elle ferait appel à la participation de chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique.

MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission) : MDA élaborera un concept de bras robotique de 2,4 mètres destiné à l'atterrisseur qui sondera le plus vaste bassin d'impact sur la Lune et ramènera des échantillons sur Terre à des fins d'analyse. On croit que cette région de la face cachée de la Lune abrite des roches excavées du manteau lunaire et qu'elle pourrait lever le voile sur l'histoire des premiers bombardements du système solaire interne et la formation de la croûte des planètes. Bradley Jolliff de l'Université de Washington à St. Louis est le chercheur principal américain pour la mission. L'équipe scientifique canadienne est dirigée par Gordon Osinski de l'Université de Western Ontario.

OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) : La mission OSIRIS-REx a pour objectif de ramener sur Terre des échantillons prélevés sur un astéroïde primitif et d'aider ainsi les scientifiques à mieux comprendre la formation de notre système solaire ainsi que les origines de molécules complexes nécessaires à la vie. L'Université de Calgary travaillera avec MDA sur un concept de lidar scientifique destiné à l'engin spatial (le concept est basé en partie sur le laser canadien utilisé dans le cadre de la mission Phoenix Mars Lander). Michael Drake, de l'Université de l'Arizona à Tucson, est le chercheur principal. L'équipe scientifique canadienne est dirigée par Alan Hildebrand de l'Université de Calgary, avec l'appui de l'Université York ainsi que des Universités de Winnipeg, de Toronto et de la Colombie-Britannique.

Au sujet du programme New Frontiers

Le programme New Frontiers a pour but d'explorer le système solaire dans le cadre de missions fréquentes d'engins spatiaux de classe moyenne qui mèneront des recherches à caractère scientifique de haute qualité visant à améliorer notre compréhension du système solaire. Les trois projets finalistes ont été soumis à la NASA le 31 juillet 2009 en réponse à l'avis d'offre de participation lancé dans le cadre du programme New Frontiers en 2009. La NASA fera son choix parmi les trois projets proposés au milieu de 2011.

Sites Web :
Agence spatiale canadienne
(Sites ci-dessous en anglais seulement)
MacDonald, Dettwiler and Associates Ltd. (MDA)
Goddard Space Flight Center (NASA)
New Frontiers Program (NASA)