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Mars : l'histoire internationale des missions passées

Les tentatives en vue d'explorer la planète rouge ont été ponctuées de nombreux échecs, surtout durant les premières décennies de l'ère spatiale. Ce relevé témoigne des embûches multiples de l'exploration planétaire et de la persévérance des chercheurs russes, américains, japonais, européens et canadiens qui lancent des sondes et des instruments vers Mars depuis plus de quarante ans.

Les années 1990 : Mars de mieux en mieux connue

1992

Mars Observer est la première d'une série de missions planétaires de la NASA destinées à étudier la géologie et le climat de Mars. En août 1993, trois jours avant son insertion prévue en orbite martienne, le contact avec la sonde est interrompu pour des raisons encore inconnues. Plusieurs scénarios du déroulement des derniers moments de Mars Observer ont été élaborés mais aucun n'a jamais été confirmé. La sonde orbite maintenant autour de Mars ou du Soleil.

 

1996

Mars 96 est une mission scientifique russe très importante en regard du nombre d'instruments placés à bord de l'orbiteur, notamment douze instruments pour étudier la surface de la planète, sept pour analyser les champs plasmatiques, cinq pour mener des études astrophysiques et deux pour creuser le sol. Le tout pèse plus de six tonnes! La sonde, dont le design est basé sur celui de Phobos (lancée en 1988), éprouve des problèmes de puissance au décollage et ne peut être mise sur une trajectoire qui la mènera vers Mars. Elle s'abîme dans le Pacifique après avoir fait trois révolutions autour de la Terre et entraîne avec elle tout ce précieux équipement.

Coucher du Soleil dans le ciel de la planète rouge vu par Mars Pathfinder (Photo : NASA)

Importante nouveauté de l'ère spatiale : Mars Pathfinder est le premier atterrisseur à transporter à son bord un petit robot mobile d'exploration, Sojourner. L'engin à six roues, contrôlé de la Terre, entreprend l'exploration du sol martien le 6 juillet 1997 et renvoie des données sur la géologie de la planète pendant près de trois mois. L'atterrisseur, quant à lui, est équipé d'une caméra qui permet de photographier Sojourner alors qu'il explore son environnement. La communication avec Mars Pathfinder est coupée le 27 septembre pour des raisons inconnues, mais la mission est un réel succès.

1998 – La première contribution canadienne destinée
vers Mars

Le satellite japonais Nozomi est lancé dans le cadre d'une mission destinée à étudier l'atmosphère martienne et son interaction avec le vent solaire. Un instrument scientifique canadien, l'analyseur de plasma thermique (TPA), conçu à l'Université de Calgary, fait partie de la charge utile. La mission Nozomi échoue cependant à cause d'un concours de circonstances. La première difficulté surgit lorsque l'engin utilise trop de carburant alors qu'il manoeuvre pour quitter l'orbite terrestre.

 

Les scientifiques japonais font tout en leur pouvoir afin de sauver la mission en utilisant successivement l'effet catapulte des orbites terrestres et martiennes. Au cours de l'une de ces orbites terrestres, une tempête solaire endommage Nozomi. Cinq ans après son lancement, la sonde est enfin à proximité de Mars mais les dommages aux composantes électroniques de contrôle des rétrofusées contraignent les Japonais à annuler la mise en orbite. L'engin gravite maintenant autour du Soleil.

 

Mars Climate Orbiter est le premier satellite météorologique interplanétaire. Sa mission : étudier l'atmosphère et le climat martiens. Il doit aussi servir de relais de communication pour une autre sonde américaine, Mars Polar Lander, devant être lancée quelques mois plus tard. Mars Climate Orbiter marque une page de l'histoire spatiale en étant la première mission vers Mars à laquelle collaborent la Russie et les États-Unis. Les difficultés qu'éprouve le satellite au cours de sa manoeuvre pour se placer en orbite sont probablement la cause de sa perte.

 

1999

Mars Polar Lander est le premier engin spatial dont la mission consiste à se poser près du pôle Sud et à étudier l'environnement polaire d'une autre planète. Il transporte à son bord deux instruments scientifiques et un atterrisseur. Dans les minutes qui précèdent son atterrissage, le centre de contrôle terrestre perd le signal qui le lie à Mars Polar Lander. Les deux instruments scientifiques qu'il amène avec lui, éjectés au cours de la descente vers la planète rouge, manquent aussi à l'appel.