Lorsque les particules solaires atteignent la Terre, la plupart d’entre elles sont déviées vers l’espace par la magnétosphère, c’est-à-dire le champ magnétique qui protège la Terre contre les rayonnements nocifs d’origine spatiale. Ce bouclier invisible prend naissance au cœur de la Terre, là où les courants de convection dans le noyau extérieur en fusion produisent un intense champ magnétique dipôle. À l’instar d’un aimant droit, la Terre possède un pôle Nord et un pôle Sud, lesquels sont reliés par des lignes de champ magnétique.
La forme du champ magnétique change constamment. Lorsque les conditions spatiométéorologiques sont calmes, les particules solaires glissent sur la magnétosphère comme le ferait l’eau autour d’un rocher, dans un ruisseau. Au fur et à mesure que le vent solaire s’intensifie, le champ magnétique se comprime du côté du Soleil, et une longue magnétoqueue se forme dans la direction opposée au Soleil, c’est-à-dire du côté de la Terre où il fait nuit.
Certaines des particules chargées émises par le Soleil pénètrent dans la magnétosphère et longent les lignes du champ magnétique jusqu’aux pôles terrestres. Rapidement, les particules atteignent la haute atmosphère dans l’ovale auroral, une zone circumpolaire caractérisée par une activité géomagnétique accrue qui se contracte et se détend lorsqu’elle absorbe des particules d’origine spatiale. Lorsque l’activité solaire s’intensifie, l’ovale, qui se trouve habituellement au-dessus du Nord canadien, peut descendre jusqu’au Sud des États-Unis et même jusqu’au Mexique. Lorsque l’activité solaire se résorbe, l’ovale se replace à sa position habituelle, c’est-à-dire aux latitudes septentrionales.
