Historique de l'équipe des astronautes canadiens

Le Programme des astronautes canadiens a été créé en 1983 sous la direction du Conseil national de recherches du Canada lorsque les États-Unis ont invité le Canada à faire participer un astronaute à une mission de la navette spatiale. Cette invitation a mené à la création d'une équipe permanente d'astronautes canadiens et à la coordination et à la réalisation d'expériences spatiales canadiennes.

Cette même année, en réponse à son premier appel d'astronautes, le Programme des astronautes canadiens a reçu plus de 4 000 inscriptions. Au terme d'une rigoureuse période d'évaluation, Roberta Bondar, Marc Garneau, Steve MacLean, Ken Money, Bob Thirsk et Bjarni Tryggvason ont été choisis en fonction de leurs exceptionnels antécédents scolaires, de leur excellente santé et de leurs aptitudes hors pair à communiquer.

En 1989, l'Agence spatiale canadienne a été fondée à titre d'organisme gouvernemental indépendant dans le but d'intégrer tous les aspects canadiens se rapportant à l'espace, notamment l'exploration spatiale, la télédétection et les communications par satellite. Le Programme des astronautes canadiens était également visé par cette fusion.

En 1992, lorsque l'Agence spatiale canadienne a annoncé qu'elle recruterait quatre nouvelles personnes en vue de les entraîner au métier d'astronaute, 5 000 Canadiens intéressés ont présenté une demande d'inscription. Au terme d'un processus de sélection d'une durée de six mois, Chris Hadfield, Mike McKay, Julie Payette et Dave Williams ont finalement été choisis.

Pendant l'été de 1992, Roberta Bondar et Ken Money ont tous deux quitté le Programme pour se consacrer à nouveau à leurs activités de recherche, puis au début de 1995, ce fut au tour de Mike McKay de tirer sa révérence. Dave Williams a, quant à lui, pris sa retraite à titre d'astronaute le 1er mars 2008. Le 1er février 2001, Marc Garneau a été nommé au poste de premier vice-président de l'Agence spatiale canadienne dont il est devenu le président le 22 novembre 2001. Il a quitté l'Agence spatiale canadienne le 28 novembre 2005. Le 1er septembre 2008, Steve MacLean est nommé président de l'Agence spatiale canadienne, poste qu'il occupe toujours aujourd'hui. Ainsi, seulement trois astronautes sont qualifiés pour la réalisation de missions spatiales, tandis que deux candidats astronautes recrutés en 2009 sont présentement en for mation.

En mars 2008, l'Agence spatiale canadienne lançait une nouvelle campagne de recrutement sous le thème : « Avez-vous l'étoffe d'un astronaute ? ». Encore une fois, les Canadiens ont répondu en grand nombre. Plus de 5 300 candidatures ont été reçues. En mai 2009, à l'issue d'un long processus de sélection qui aura duré environ un an, Jeremy Hansen et David Saint-Jacques ont été les deux candidats choisis.

Jeremy Hansen (à gauche) et David Saint-Jacques (à droite) sont les deux nouveaux candidats astronautes de l'ASC.

Depuis 1984, année où Marc Garneau est devenu le premier Canadien à voler dans l'espace, huit Canadiens ont voyagé à bord des navettes spatiales de la NASA et de fusées russes Soyuz dans le cadre de quinze missions spatiales.

En mai 2009, Robert Thirsk s'est envolé à destination de la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour de 6 mois. Il est ainsi devenu le premier Canadien à effectuer un séjour prolongé à bord de l'ISS. Le 1er décembre 2009, après avoir passé 188 jours dans l'espace, Robert Thirsk est revenu sur Terre à bord d'une capsule Soyouz.